起始由“打围鼓”清唱，玩“彩莲船”，踩“高跷”，扮妆唱“花鼓调”等单一内容单一形式，逐渐蜕变出一旦一丑歌舞对唱。进而用一两首民歌小调连缀演唱一出简单的小故事。随着剧目的增多，曲调使用也进而变化，因为经常只用六、七支熟用的小调来演唱故事，所以艺人们把它称为“七调戏”、“七岔戏”（意思是岔来岔去七个调）。至清乾隆年间，有“郧阳调”自鄂西传入，经陕南艺人演唱的“郧阳调”很快便与“七岔戏”结合在一起，故被称为“八岔戏”。经较长时间演化创造，一个初具板腔形态以民歌小调连缀的民间声腔剧种——八岔戏，便在道光年间（1736——1850）独立成体，一经脱颖问世，便以其清新明快的形式，乡情浓厚通俗易懂的剧目，喜闻乐见的情歌小调和伴奏锣鼓，赢得城乡群众的欢迎和喜爱。
八岔，分阳八岔与阴八岔两种（阳八岔又称硬八岔，大八岔；阴八岔又叫软八岔或七岔子），多反映公子、小姐的艳情故事。因为主要曲调为八岔调，所以民间称它为《八岔戏》。阳八岔其特点是一人开唱，众人帮腔。伴奏形式为演员清唱，锣鼓配节，即演员清唱，在腔句之间穿插固定的锣鼓点伴奏，不用弦索，句末由台后帮腔，成为“一人唱而众人合之”的形式。它的声腔结构是分腔、合腔、诉板相结合；阴八岔曲调开朗、豪爽而又抒情，节奏别致，属五声“征”调式。一般用于剧目开头或行路时唱。在运用中并可加其他小调来演唱。每个小戏中间只要有这两个调的都可叫做“阴八岔”戏。
八岔戏只有锣鼓伴奏，不用弦乐。阴八岔为单曲体，唱调简单，音律较长，唱者不能一腔到底，需由后台人代接尾音。常用曲调有“开门”、“四劝”、“采花”、“叹四季”、“摘黄瓜”等20余种。阳八岔，音节短促，不需后台接音。常用的曲调有“三起头”、“长板”、“落板”、“哭板”、“二六”、“导板”等。不管什么行当，唱法几无区别，只有男女声之分，女声用小嗓，男声用本嗓。伴奏乐器有柿饼鼓，形大而扁；大平面锣，带有汪汪之音，为当地锣鼓店铺所特制。1949年后，增加了二胡、三弦、阮和琵琶。据汉阴鲁荣贵所藏民国年间戏单所记，八岔传统戏有100多本，其中阴八岔剧目有《卖白布》、《顶嘴》、《卖胭脂》、《王婆骂鸡》等；阳八岔剧目有《西楼会》、《闹书房》、《喜哥接妹》、《送枕头》、《坐东床》、《绣蓝衫》等。二者兼演的剧目有《白玉扇》、《高楼会》、《错中错》等10余本。阴八岔多为七字句词格，阳八岔多用十字句词格。小戏多，本戏少；生活故事戏多，历史故事戏少，且多为唱做工戏，无武打戏。
八岔戏的脚色分行，略同于汉调二簧，有一末、二净、三生、四旦、五丑、六外、七小、八贴、九老、十杂等十大行。但仍以小生、小旦、小丑等脚色组成的三小行为主。不过分行不够严格，缺什么行当，可实行代脚制，由其他演员串演，一般只要有小生、小旦、小丑，即可满足全剧中所有人物的装扮和演出。
中华人民共和国成立后，八岔戏重获新生，专业剧团发掘整理排演八岔传统剧目，一改原来只用锣鼓伴凑的方式，增加了各种乐器伴凑，使其艺术形成式更为完整，安康汉剧团排演的《站花墙》、《吴三保游春》在省获奖。新创新的《新吴三保游春》拍摄成电视片以后，为观众所喜爱。
汉阴八岔戏一濒临失传，宜加快抢救，培养传承人才。