2011年5月23日，国务院公布第三批国家级非物质文化遗产名录（国发〔2011〕14号），西安市长安区的“牛郎织女传说”名列其中。

但是，太多的人并不知道，西安牛郎织女传说在2008年上榜时遭遇极为激烈的竞争。当年，全国11个地方同时申报“牛郎织女故乡和传说发源地”。2006年农历“七夕”，河北邢台就已挂出“牛郎织女故乡”的牌子，并被中国民间文艺家协会命名为“中国七夕爱情文化之乡”。其后，湖北襄樊（今襄阳）称，最早的人神恋爱是发生在襄樊（今襄阳）万山的“郑交甫会汉水女神”故事，该故事与牛郎织女传说描述的人神恋爱血脉相连。山东沂源县称，该县燕崖乡牛郎官庄村对面的大贤山上有个织女洞，与其一河之隔的牛郎庙则建于明代为由，认定“牛郎织女”传说发生于该地。山西和顺县则以该县南天池村附近，与牛郎织女相关的地名有十多处，现在还有牛郎洞、天河池、牛郎庙、织女庙等，认为这些地名与传说相对应，形成有完整的故事链。此外，河南安阳等地也有诸多传说发源地的说法。

对于西安是牛郎织女传说的源头，民俗专家韩养民认为，西安牛郎织女的传说是有史料记载的，并不是无稽之谈。西安昆明池和牛郎织女石像是汉代所建，《汉书》里曾经多次提到过石婆石刻，汉武帝元狩三年（前120），汉武帝为讨伐西南诸国，在长安斗门沣河东岸开凿昆明池，训练水军，并在池畔东西两侧分别立牛郎、织女石像，隔河相望。昆明池两畔的牛郎、织女石像被长安斗门群众尊称“石爷”、“石婆”。它是汉代最早的石刻，比现在茂陵的马踏匈奴还要早三年，这些都是中国最早的实物和文字记载，足以证明西安就是牛郎织女传说的发源地。

那么，牛郎织女的传说究竟是怎么回事呢？

传说大约是这样的：传说天上有个织女星，还有一个牵牛星。织女和牵牛情投意合，心心相印。可是，天条律令是不允许男欢女爱、私自相恋的。织女是王母的孙女，王母便将牵牛贬下凡尘，令织女不停地织云锦以作惩罚。

织女的工作，便是用了一种神奇的丝在织布机上织出层层叠叠的美丽的云彩，随着时间和季节的不同而变幻它们的颜色，这是“天衣”。自从牵牛被贬之后，织女常常以泪洗面，愁眉不展地思念牵牛。她坐在织机旁不停地织着美丽的云锦以期博得王母大发慈心，让牵牛早日返回天界。

一天，几个仙女向王母恳求想去人间碧莲池一游，王母今日心情正好，便答应了她们。她们见织女终日苦闷，便一起向王母求情让织女共同前往，王母也心疼受惩后的孙女，便令她们速去速归。

话说牵牛被贬之后，落生在一个农民家中，取名叫牛郎。后来父母下世，他便跟着哥嫂度日。哥嫂待牛郎非常刻薄，要与他分家，只给了他一条老牛和一辆破车，其他的都被哥哥嫂嫂独占了，然后，便和牛郎分家了。

从此，牛郎和老牛相依为命，在荒地上披荆斩棘，耕田种地，盖造房屋。一两年后，营造成一个小小的家，勉强可以糊口度日。可是，除了那条不会说话的老牛而外，冷清清的家只有牛郎一个人，日子过得相当寂寞。牛郎并不知道，那条老牛原是天上的金牛星。

这一天，老牛突然开口说话了，它对牛郎说：“牛郎，今天你去碧莲池一趟，那儿有些仙女在洗澡，你把那件红色的仙衣藏起来，穿红仙衣的仙女就会成为你的妻子。”牛郎见老牛口吐人言，又奇怪又高兴，便问道：“牛大哥，你真会说话吗？你说的是真的吗？”老牛点了点头，牛郎便悄悄躲在碧莲池旁的芦苇里，等候仙女们的来临。

不一会儿，仙女们果然翩翩飘至，脱下轻罗衣裳，纵身跃入清流。牛郎便从芦苇里跑出来，拿走了红色的仙衣。仙女们见有人来了，忙乱纷纷地穿上自己的衣裳，像飞鸟般地飞走了，只剩下没有衣服无法逃走的仙女，她正是织女。织女见自己的仙衣被一个小伙子抢走，又羞又急，却又无可奈何。这时，牛郎走上前来，对她说，要她答应做他妻子，他才能还给她的衣裳。织女定睛一看，才知道牛郎便是自己日思夜想的牵牛，便含羞答应了他。这样，织女便做了牛郎的妻子。

他们结婚以后，男耕女织，相亲相爱，日子过得非常美满幸福。不久，他们生下了一儿一女，十分可爱。牛郎织女满以为能够终身相守，白头到老。

可是，王母知道这件事后，勃然大怒，马上派遣天神仙女捉织女回天庭问罪。

这一天，织女正在做饭，下地去的牛郎匆匆赶回，眼睛红肿着告诉织女：“牛大哥死了，他临死前说，要我在他死后，将他的牛皮剥下放好，有朝一日，披上它，就可飞上天去。”织女一听，心中纳闷，她明白，老牛就是天上的金牛星，只因替被贬下凡的牵牛说了几句公道话，也贬下天庭。它怎么会突然死去呢？织女便让牛郎剥下牛皮，好好埋葬了老牛。

正在这时，天空狂风大作，天兵天将从天而降，不容分说，押解着织女便飞上了天空。

正飞着、飞着，织女听到了牛郎的声音：“织女，等等我！”织女回头一看，只见牛郎用一对箩筐，挑着两个儿女，披着牛皮赶来了。慢慢地，他们之间的距离越来越近了，织女可以看清儿女们可爱的模样子，孩子们了都张开双臂，大声呼叫着“妈妈”，眼看，牛郎和织女就要相逢了。可就在这时，王母驾着祥云赶来了，她拔下她头上的金簪，往他们中间一划，霎时间，一条天河波涛滚滚地横在了织女和牛郎之间，无法横越了。

织女望着天河对岸的牛郎和儿女们，直哭得声嘶力竭，牛郎和孩子也哭得死去活来。他们的哭声，孩子们一声声“妈妈”的喊声，是那样揪心裂胆，催人泪下，连在旁观望的仙女、天神们都觉得心酸难过，于心不忍。王母见此情此景，也稍稍为牛郎织女的坚贞爱情所感动，动了恻隐之心，便同意让牛郎和孩子们留在天上，命喜鹊传话让他们每隔七日相见一次，谁知喜鹊传错了话，说成每年七月七日相见一次，于是王母就罚喜鹊给他们搭桥。

从此，牛郎和他的儿女就住在了天上，隔着一条天河，和织女遥遥相望。在秋夜天空的繁星当中，我们至今还可以看见银河两边有两颗较大的星星，晶莹地闪烁着，那便是织女星和牵牛星。和牵牛星在一起的还有两颗小星星，那便是牛郎织女的一儿一女。

牛郎织女相会的七月七日，无数成群的喜鹊飞来为他们搭桥。鹊桥之上，牛郎织女团聚了！织女和牛郎深情相对，搂抱着他们的儿女，有无数的话儿要说，有无尽的情意要倾诉啊！

经过千百年流传，形成了一个妇孺皆知、优美动人的民间故事，从而跻身于中国古代“四大爱情传说”之列，在中华大地广为流传。

昆明池两畔的牛郎、织女石像被长安斗门一带群众尊称为“石爷”、“石婆”。“石爷”即牛郎，像高258厘米，右手置胸前，左手贴腹，身体呈跪状，上身微微向左扭转，大眼阔鼻，表情朴实憨厚；“石婆”织女像高228厘米，上身微微向右扭转，作拢袖罢织的姿势，表情忧郁，活现出被银河阻隔、不得与牛郎团聚的相思之苦。

唐德宗贞元十四年（798），长安斗门群众修“石婆庙”供奉织女。千百年来，香火不断，吸引八方民众前来祭祀，形成了规模盛大的庙会。

历代诗人也不乏以此为诗，杜牧有《秋夕诗》：“天街夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”杜甫有《银河诗》：“牛女年年渡，何曾风波生？”

如今，西安市正在恢复昔日昆明池盛景，使其承载打造历史、文化、生态基地的使命，“牛郎织女传说”这一非物质文化遗产也将得到更好的保护和宣传推介。