孝感始名孝昌。史载宋文帝元嘉三十年（公元453年），太子刘劭弑父篡位，改元太初。宋文帝的第三个儿子刘骏，举“孝”字旗，笼络人心，起兵讨伐，打败刘劭，做了皇帝并用“孝”为帝号，称孝武帝。他由于巩固其皇权帝位的政治需要，实行以孝治国。其时，安陆县地属江夏郡，出了董永、董黯等孝子，孝道昌隆，民风醇厚，故将安陆出孝子的东部，析置为孝昌县。至五代后唐，同光年间（公元924年），后唐皇帝庄宗李存勖，为避祖父国昌“昌”字的“国讳”而改名孝感。

在民间，还有“孝感”因汉孝子董永卖身葬父，孝感动天上的仙女下凡，与之婚配和出孝子多，民风醇厚而得名的传说。正所谓“纯孝感天地，至情传古今”。董永故里，孝感动天。

据藏励和编的《中国人名大辞典》中所载：“董永，千乘人，少失母，奉父避兵，流寓汝南，后徙德安（古安陆，今孝感）”。

这与清光绪五年《孝感县志·艺文志》中转录的明代正统（1436—1449）孝感知县黄巩的《修董孝子墓记》一文中所曰“孝感县旧为汉安陆地、后置县，以孝子董永名”。顺治《孝感县志人物志》中关于“董永、青州千乘人、早丧母、汉灵帝中平黄巾起义、渤海骚动、永奉父来徙”的记载相符。

董永随父徙居今孝感市孝南区毛陈镇董永村不久，父病故不能葬，迫不得以卖身裴财主家为奴，以尽孝心。其孝行感天动地，由此，民间流传着许多关于董永卖身葬父、孝感动天上的仙女下凡与之婚配的神话故事传说。