摆手舞流传于沿河土家族自治县沙子镇、和平镇、淇滩镇、中界乡。沿河土家族自治县，地处湘鄂渝黔四省（市）武陵山区，位于贵州省东北角，乌江下游。县境内地貌以高山、峡谷、纵横交错的丘陵组成。复杂而特殊的地理环境，形成了这里“刀耕火种”的原始农耕文明与丰富多彩的民族民间文化，造就了这里土家族人民粗犷、豪放、剽悍、刚强与不屈不挠的大山一样的性格。

摆手舞是土家族一种古老的民族舞蹈，流传于沿河土家族自治县的摆手舞，有大摆手与小摆手之分。大摆手，除了多次合跳集体摆手舞外，重点是表演军事战争场面。包括（1）冲锋陷阵；（2）缴获敌人军械；（3）比武竞技；打拳、使刀枪、射箭、耍板凳、打飞棒等。由于历史的发展与生产生活方式的改变，大摆手的表演逐渐淡出沿河土家人的生活舞台，但仍可从现今流传的民族活动，比如打阳战、抵扁担以及小摆手中觅到踪影。目前流传于沿河土家族自治县的摆手舞主要是小摆手，其动作如下：（1）三礼三参拜四方（4/4节奏），第一拍左脚向左前方跨半步。第二拍双手从右下方向前划动，抬平于胸前。第三拍右脚向前与左脚并拢。第四拍双手抬平双脚曲膝蹲一次。（2）犀牛望月（2/4节奏）第一至四拍左脚向前、右手搭在左肩上，右手在右身侧自然摆动。第五至八拍双脚并拢双手从右身侧向左自然摆动。双膝曲蹲一次。（3）亮肘同边摆。第一拍左脚向左前方迈出半步、右手掌压在左手掌上与胸平，向左上方将肘关节送出。第二拍与第一拍动作相反。第三拍双手从右下方划至右上方，右手与胸平，左手伸直在左上方。同时勾左脚，第四拍相反。（4）单手同边摆（2/4节奏）第一拍抬脚出右手向前跨出一步，第二拍抬左脚出左手向前跨一步，第三拍、第四拍与前相同，第五拍双手与胸前划至左下方并脚曲蹲一次，第六拍双手从左向上划到前与肩平，第七、第八拍动作与第五、六拍相反。（5）回旋摆（4/4节奏）。第一二拍双手臂自然垂直，双脚移动重心，向右再向左摆动两次，第三四拍向右晃动双臂以右脚为轴跳结180度。七、八拍反复。（6）踏步同边摆（4/4节奏）。第一拍勾左脚点踏出去，同时右手摆在胸前，左手舞在左身侧。第三、四拍双手前后摆动一次，同时双脚并拢曲膝两次。除了以上小摆手的基本动作外，沿河土家族摆手舞还有表现农事的“撒种”、“纺棉花”、“砍火渣”、“种苞谷”等动作，反映生活情趣的有“擦背”、“打糍粑”、“水牛打架”、“打蚊子”等动作。

《摆手舞》作为土家族古老民族舞蹈，深深植根于土家族人民的政治、军事、宗教、历史以及生产、生活之中，具有丰富的文化内涵与民族特色，是土家族人民及中华民族珍贵的文化遗产：摆手舞在土家族千百年的演变过程中，形成了较为规范、完整、成熟的表演形式；

摆手舞是伴随着土家族的起源演变而来，其历史源远流长。摆手舞的历史，对研究沿河及其相邻地区土家族政治、军事、经济、文化，对研究土家族地区山地文化、农耕文化及其各民族间相互关系，具有重要现实意义。

摆手舞的传承，是千百年来土家人一代一代言传身教的结果，其大致走向为：巴人——土人——土家族——至今。由于摆手舞在各个历史时期有其特殊的生活环境与功能特征，其传承必然随社会的发展与生产、生活方式的改变而改变。

摆手舞作为土家族具有悠久历史与较高艺术价值的民族民间舞蹈，至上世纪八十年代，《摆手舞》在沿河自治县仅只有客田镇马朝金等少数人掌握部份简单的基本舞蹈动作，作为民族民间群众自然传承的舞蹈形式已基本消失。