一个历史悠久的城市，往往孕育着许多著名的老字号。老字号不仅使城市有了丰富的文化内涵和历史厚重感，更是一个城市的金字招牌和城市名片。而酒楼又是阜阳老字号最为集中的领域之一。从清末到民国年间，阜阳城的酒楼就多达30余家，在这些众多老字号酒楼中，阜阳人印象最深的当数“洞天春”了。
洞天春全称“洞天春菜馆”，从始创到现在已经有一百多年的历史。“洞天春”的菜肴精烹细炒，甜咸兼作、南北汇通，。其特点是用料广泛，选料精细，烹饪细致，造型美观，融中西之长；烹调上讲究刀工，擅长传统烹饪就是扒、焖、烧、酱、炖、炒、蒸、熘八大技艺。被誉为“皖北第一菜馆”
宁栋臣，号周藩，阜阳人，在新中国成立前的阜阳，一直有着“阜阳八大家，数过周家数宁家”的说法。“宁半拉城”作为一个世家旺族的存在，在阜阳近代的发展历程中有着不可取代的重要地位。清朝末年，宁家人宁栋臣在贡院街路南开有阜同裕当铺兼营钱庄。有门面五间，一门两柜，东柜典当，西柜钱庄。
1925年，宁栋臣又在贡院街西头开了一家小饭店，有门面房两间，规模较小。1928年迁至鼓楼南大街路西，取名“洞天春菜馆”。后人为此编了一个故事，说：“洞天春”之意源自北宋文学家苏轼在颍州的一梦。元年(101年)某日苏轼做了一梦，梦到他游到了“仇池”之地，醒来之后找明白人圆梦”说“仇池”即仙境、福池，说苏大守到了颍州福池、仙境。颍州为了纪念苏轼治的政绩，把他梦游的仙境称为“洞天春”。
以上传说，明眼人一看就是文人墨客杜撰的。其实，就“洞天春”中的“洞天”二字意思是:道教称神仙的居处，意谓洞中别有天地。清陈廷敬、王奕清等《钦定词谱》云:"盖赋院落之春景如洞天也。"，一句话，洞天就是指神道居住的名山胜地。
而“洞天春”这三个字为词牌。“洞天春”词牌本意即咏人家院落春景如道家的洞天仙境。曾任颍州（近阜阳）太守北宋欧阳修在《六一词》中有一首词《洞天春?莺啼绿树声早》：莺啼绿树声早。槛外残红未扫。露点真珠遍芳草。正帘帏清晓。秋千宅院悄悄。又是清明过了。燕蝶轻狂，柳丝撩乱，春心多少。
在中国，稍微讲究一点的商铺对字号和牌匾都要花费大量心思，如何能做到人们看一眼就明白里面是做什么生意的，如何能让人们更好地记住自己？而且最好还能在名字里富含吉祥之意，想想都是极其复杂的事情。由此可见，宁栋臣给菜馆取名“洞天春”之意就是人间仙境的意思。想必应该也是费了一番尽心思。据说当年宁栋臣为了给菜馆起一个好听的名字，他查遍了著名典籍，阅读了大量的唐宋诗词，冥思苦想了两天两夜才挥笔写下“洞天春”三个大字。
从古至今，中国的招牌多出自名家手笔，镌刻在木板上，悬挂在店铺正上方，俗称“门头”，尤为引人注目。宁栋臣也不例外，他决定聘请阜阳书法家朱倚楼为菜馆题字号。
朱倚楼，字梦余，阜阳人，清末秀才，善草书。在接到宁栋臣的邀请后，朱倚楼写了“洞天春”三个圆润俊逸的金色大字。同时朱倚楼又为宴会大厅大门两边题写了一副楹联：上联“三鲜蒸炸脆，五味烹调香”，下联：“凤来琴书润、雨过翰墨香”。这一块招牌、一副楹联，不仅为店堂增添了逸风雅韵，还深得宁栋臣的喜爱， 被视为洞天春菜馆的“镇店之宝”。
后,由于宁栋臣当铺的事多，忙的几乎无暇顾及饭店的生意，干脆转让给了徐祥云，改名“洞天春酒楼”。解放后公私合营，又改名“洞天春饭店”。1982年洞天春在原址全部推到重建，加盖了三层楼历时3年多。请阜阳著名书法家黎国琛题写店名“洞天春饭店”。
