每当夜幕降临，华灯初上，河南开封鼓楼夜市就会出现车水马龙、人声鼎沸的景象，黄焖鱼、炒凉粉、杏仁茶、羊肉炕馍、江米切糕、冰糖熟梨、灌汤包子、炒红薯泥、胡辣汤、桶子鸡、花生糕、酱牛肉等200多种小吃汇聚于此，诱惑着四面八方的食客，显示这座古城独有的繁华饮食文化。
细细地品尝各种小吃，香的醇厚、甜的细腻、辣的够劲、麻的过瘾，味道样样鲜美。就拿开封小笼灌汤包子来说，提起像灯笼，放下似菊花，皮薄大馅，灌汤流油，看一看就令人馋涎欲滴。轻轻提，慢慢移，先开窗，后喝汤，一个包子下肚，满口鲜香。
夜市是小吃的荟萃之地，小吃的兴盛与夜市的发展有着密不可分的关系。小吃一词原称“小食”，最早出现在晋干宝所著《搜神记》中。北方与长江上游地区，将食肆饭摊边做边卖的早点、夜宵等食品称为小吃，而将糕点厂的制品以及宴会所用的精美糕点称为点心；南方则将肉类制品称为小吃，将早点、夜宵等米面制品称为点心。小吃、点心古代常互用，沿袭至今。
在宋代夜市中，有一个非常引人注目的现象，那就是饮食业特别发达，夜市中的小吃丰富多彩，有卖南食的，有卖北食的，且都有专柜出售。据《东京梦华录》记载：“北食则矾楼前李四家、段家爊物、石逢巴子，南食则寺桥金家、九曲子周家，最为屈指。”
北宋时东京城所售小吃品种不仅繁多，而且色香味美。李四家、段家的北食，金家、周家的南食，张家、郑家的油饼，万家的馒头，史家的瓠羹，丁家的素分茶，曹婆婆肉饼，王道人蜜饯，鹿家包子，“胡饼店”卖的门油、菊花、宽焦、侧厚、髓饼、新样满麻等都久负盛名，日夜兼营。托盘、提篮串街的小贩儿卖的有酒蟹、獐巴、火鸡、卤鸭、肚肺、鸡碎、腰肾、鳝鱼、辣脚子姜、细粉素签、砂糖冰雪等。这些品种，不仅精美合口、色香味美，器皿杯盏，精美绝伦，而且选料严谨，主料突出，讲究原汁原味，还具有素则不淡、荤则不腻、甜咸适中的风味特色。
为了适应不同人的需求，不同类型的酒楼、食店应运而生，以饮为主的有正店、脚店、拍户、茶肆，以食为主的有食店、饼店。大店之内“迎接中贵”，小店之中品评风味，陋街小巷贩卖“杂嚼（小吃）”。正店就像现在的星级酒店。脚店，规模相对较小，经营酒类及下酒肴馔和风味小吃。脚店数量难以计数。拍户，属脚店性质，从酒库或正店贩酒销售，也卖下酒菜肴和小吃。
茶肆，亦称茶坊，供应茶与茶食、茶点、茶果，有一定的规模。矾楼前有一茶肆，十分清洁，茶具皆用一品器皿，桌椅齐全，颇能吸引顾客。食店，以供应饭食为主，是专营一物为主的特色店，一般不售酒与下酒菜肴，规模大者亦称分茶，内中还有供应地方风味的川饭店、南食店，以满足南方人进京驻泊之需。饼店，按经营品种不同分为油饼和胡油饼，所售有油炸、煎烙和烤制的品种，曹婆婆肉饼、张家的油饼“在京第一”。
当时售卖风味小吃的店铺很多，据史书记载，历史上最早、最具特色的店铺恐怕当属东京“张手美家”。“张手美家”是五代至北宋初年售卖节令肴馔的市店，店址在东京城阊阖门外，也就是今天的大梁门外。该店本无字号，店主人叫张手美，人称“张手美家”。该店对于水陆物产随时需而供应，每节专卖一种食品，京师人趋之若鹜，争相购买，有名于时。比如，元日（正月初一）“元阳脔”、寒食（清明前二日）“冬凌粥”、重午（五月初五）“如意圆”、七夕（七月初七）“罗喉罗饭”、中秋（八月十五）“玩月羹”、重九（九月初九）“米锦（重九糕）”。
“当时在东京宫城东华门有一家风味小吃店叫‘魏氏鲊铺’，因在东华门外，人们把他售卖的鲊叫作‘东华鲊’。”孙润田说，相传，宋人王时亨的外祖父徐公喜欢吃“魏氏鲊铺”所制的鲊，一次与客人共餐，派仆人前往买鲊。仆人不知道路就询问路人：“你知道‘魏氏鲊铺’否？”路人厉声说：“东华门外，谁人不识！”
特色美食故事多
现在我们吃到的火腿、东坡肉、涮火锅、汤圆、各式糕点等美食，都是发明或流行于宋代。
东坡肉又名滚肉、红烧肉，是江南一道传统名菜，相传为北宋大文豪苏轼所创制。苏轼因“乌台诗案”被贬到黄州当团练副使。东坡是黄州的一块撂荒旧营地，苏轼在这里开荒耕种，亲近自然，自号“东坡居士”。因当地猪多肉贱，他才想出这种吃肉的方法。宋代人周紫芝在《竹坡诗话》中记载：“东坡性喜嗜猪，在黄冈时，尝戏作《食猪肉诗》云：‘慢着火，少着水，火候足时他自美。每日起来打一碗，饱得自家君莫管。’”公元1085年，苏东坡从黄州复出，经常州、登州任上返回东京在朝廷里任职。没过多久受排挤，公元1089年要求调往杭州任知州，这才将黄州烧肉的经验发展成东坡肉这道菜肴，后流行于江浙。“火腿”一词也产生于北宋，相传也是苏轼发明。苏轼讲述了制作火腿方法：“火腿用猪胰二个同煮，油尽去。藏火腿于谷内，数十年不油。”
火锅是宋朝美食家林洪发明的。他曾经在冬季的武夷山捕获一只肥美的野兔，但山中没有厨师，他不知以什么烹饪方式来处理。一位老食客告诉他：“山间只用薄批，酒酱椒料沃之，以风炉安座上，用水少半铫。侯汤响一杯后，各分一筋，令自筴入汤、摆熟、啖之，及随宜各以汁供。”用筷子夹着切成薄片的野兔肉，在热气蒸腾的汤水中一撩拨，马上变出云霞一般的色泽，再蘸上“酒酱椒料”制成的调味汁水，入口一咬，一种更鲜美泼辣的味道立即便激活了味蕾。林洪将这种烹饪方式命名为“拨霞供”。随后“拨霞供”从山野间传入市井，人们从中得到创造美食的灵感，将“涮”字诀广泛应用于餐桌之上，不独兔肉，其他肉片与菜蔬均可一涮而熟，蘸酱食之。此法传至今天，人们称之为“涮火锅”。林洪还在他的《山家清供》记录了豆芽的制法：“以水浸黑豆，曝之及芽，以糠秕置盆中，铺沙植豆，用板压。及长，则复以桶，晓则晒之……越三日出之，洗，焯以油、盐、苦酒、香料可为茹，卷以麻饼尤佳。色浅黄，名鹅黄豆生。”宋人的菜谱中，黄豆、绿豆、豌豆、芽蚕、赤豆均可发成豆芽食用。
汤圆，也发明于宋朝。南宋词人姜白石有一首诗写道：“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿；风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆。”宋人用吃汤圆的方式，含蓄地寄托情思，期待与亲人团圆相聚。
随着农作物产量的增加，麦面和大米逐渐被开发成口味更加丰富的风味小吃。宋朝的面食点心花样繁多，面条类有晻生软羊面、桐皮面、盐煎面、鸡丝面、插肉面、三鲜面……馒头类有羊肉馒头、笋肉馒头、鱼肉馒头、蟹肉馒头、糖肉馒头、裹蒸馒头……烧饼类有千层饼、月饼、炙焦金花饼、乳饼、菜饼、胡饼、牡丹饼、芙蓉饼、熟肉饼、菊花饼、梅花饼、糖饼……宋代，人们用大米来制作各式糕点：糖糕、花糕、蜜糕、糍糕、蜂糖糕、栗糕、麦糕、豆糕、小甑糕蒸、重阳糕……著名的苏式点心，好以桂花、玫瑰调香，口味香甜，在宋代已经形成流派。
从宋代至今，无论历史如何变革，作为开封饮食文化史上的一颗耀眼明珠，传承千年的开封夜市小吃无不以其独特的魅力成为开封的一张亮丽名片，享誉海内外，引人入胜，让人心神向往、梦魂牵萦。