常国强鲜少在媒体前露面。但此次行业里有关长沙首届文化主题名宴的评选，评审团里正好还需要找一个懂烹饪、懂服务、懂餐饮行业管理、有饮食文化积累的人，最关键是还得敢批评、面对老熟人也能直言不讳。于是这位长沙餐饮圈子的老熟人常国强，受邀成为了两位专业评委之一。
跟着走了十多个餐饮名店，面对昔日旧友，常国强既能毫不吝啬自己的夸奖“菜品搭配设计合理、寓意也都很好，把升学这个主题巧妙的融入其中，很突出，环境氛围也打造不错”，遇上问题时也能同样坦然地指出“单个来看，菜确有名气，但你这个上菜顺序就不对，把它放到第一个上，按照我们的风俗习惯来看是不合理的”“大菜里有两道是腊制品，搭配上不太合理”。他说话的时候面带微笑，气定神闲，不急不慢，音调里透着浓郁的长沙味。
“大局观”初显
常国强是长沙县人，老家在农村。高中毕业后进入生产大队。1975年遇上公社招工，湖南省要在全省招收50个人作为出国厨师来培养，因为他当时积累了一定的工作经验又表现优异，因此便被推荐进入长沙饮食公司的实验餐厅（玉楼东的前身）开始学厨，师从当时颇有名气的老师傅张志宏。
当时实验餐厅（玉楼东的前身）聚集了长沙有名气的退休和在职的师傅。学习氛围浓郁，除开工作时间之外，下午请经验的老师傅们给年轻的厨师培训学习——注重人才培养，这也是后来玉楼东被称为湘菜的“黄埔军校”的原因。三年的学习时间，让常国强学习了大量的烹饪知识，积累了厚实的厨房工作基础。他爱与师傅们交流，也善于思考，因此有了更宽阔的眼界，愈发关注起湘菜行业的发展。他的这种管理意识，再加上原有的工作经验，因此被同时委以人事、团支部书记等职位，在不断的磨练与多年的学习之下，他的管理才能得到提升。后来的几年时间，常国强被调往长沙饮食公司机关、火宫殿工作，还被派去商业学校学习更专业的管理、财会等。毕业后，他回到玉楼东酒家（前身为实验餐厅）任经理。
1986年底，因“又一村饭店”（当时系二商业局直属企业）业绩下滑，经营状况表现不佳，省市领导怕保不住省里商务系统的这面“红旗”，急需挑选一名有才能的人才担下重任来“力挽狂澜”。因为曾经的管理经营工作表现不错，人又有干劲，于是常国强破格连升两级，被派往担任又一村饭店总经理。
当时的又一村以综合性经营为主，内容十分丰富，有旅馆，有副食，有快餐、有小吃……管理工作十分繁琐。而常国强被调任时，不带一兵一卒，只身一人“走马上任”，这份魄力就着实让人佩服。而他的管理能力也得以发挥，先从思想建设做起，自己开班传授管理理论，改掉员工保守陈旧的经营理念，也大胆起用年轻员工；调整经营结构，清晰各部门的产品范围；他不怕得罪人，处理起事情来也公正、不偏私，即使是厨房的老师傅们犯了错，他也丝毫不留情面照罚不误，所有员工都“无差别”对待，周六还会组织干部到一线顶岗。凭着这份正直和实干精神，常国强只用了大约半年的时间，就让整个门店的经营业绩有了大的飞升，而员工们的相处也越来越融洽。
转换的身份，不变的初心
他不仅管理工作出色，掌起勺来功夫也丝毫不含糊。1992年，联合国前往张家界考察审核申遗，担任后勤接待工作的就是常国强。面对饮食习惯差异极大的外国贵宾，从开菜单到烹饪，他也能拿捏得当。对于开菜单，常国强有着自己的一套准则。他根据湘菜传统的方式方法并以此为基础，还考虑到特殊的民风民俗例如“大菜要成双”“第六道不能上鱼”等，上菜的先后顺序还要讲究个口味上的循序渐进，而具体的菜品搭配还要结合顾客需求以及人数、年龄、健康营养等诸多考量。
1997年，常国强为了做好湘菜又做了一次大的改变——这一次，他走出了国门。善于总结和思考的习惯，让常国强在做起任何事来都具备“大局观”，看得更加全面。而这些重要的品质以及经验、理念，也让他在赞比亚大使馆、德国大使馆工作期间漂亮地完成了不少重要国家领导人的接待任务，获得诸多好评。
时间一晃二十年，2007年他回到国内，受邀进入省餐饮行业协会，一转眼做起了为行业服务的工作。他组织烹饪行业的比赛、积极配合湘菜美食文化节的举办，也制定湘菜人才的培训计划，推动湘菜标准化的形成……如今参与文化主题宴的评选当中，常国强同样尽心尽力，不厌其烦地用自己的专业和标准给予更多餐饮人以诚恳建议。本来酸辣清澈的东安鸡，偏偏有人添加了一些酸酱料做得黏黏糊糊的，而原本完整的花菇无黄蛋，改刀成其他形状那就等于失去了原本的底蕴……当看到不少年轻的厨师在这些创新上有些盲目时，常国强会耐心指出他们的问题所在，苦口婆心地说着“千万不要忘了自己的根啊！”
他说，这是为湘菜做好文化服务工作，而当下这个时代更需要做好“文化餐饮”。言语之间，满是对行业的牵挂，对湘菜未来发展的牵挂。
