鸡头米，尝一口夏末的甜美滋味。
在苏州“水八仙”中，如果从话题度上来说，要数鸡头米自带热搜属性了，“最是江南秋八月，鸡头米赛蚌珠圆”。
进入八月，又到了鸡头米大量上市的时节。
鸡头米，学名“芡实”，因果实状如鸡头得名鸡头米，素有“水中人参”之美誉。“鸡头”里面包裹着一颗一颗类似于石榴的棕色果实，拨开棕色果实的假种皮，里面滚出一颗雪白粉嫩的雪珍珠，这便是“鸡头米”。
甪直澄湖水质澄澈，适宜水生作物生长，出产的鸡头米性糯、香甜，被称为“南芡之最”。肥沃的土壤、优良的水质，孕育了品质出众的鸡头米，惊艳味蕾。此外，太湖西山岛也有种植。
从夏末开始鸡头米陆续上市，一直到秋末，都是属于鸡头米的季节。
一粒鸡头米的诞生
采摘
位于甪直的水八仙生态文化园内，种植着大片鸡头米，凌晨两三点，芡农们便陆续来到这里，开始下水采摘鸡头米。
水田里，铺满了碧绿的芡实叶子，鸡头米就藏在叶片下面。由于鸡头米的叶子背部带刺，采摘起来具有一定的危险性，采摘时需戴上手套，穿上长袖长裤和长靴。
为了不破坏鸡头米根植在水底的根系，采摘时需要用特质的竹刀。苞子太嫩太老都不适合采摘，芡农们凭经验和手感来判断鸡头米是否已经成熟。
芡农们先用竹刀割开硕大的叶子，再熟练地将手伸入水下摸索成熟的果实，小心翼翼地在果实底部与根茎连接的地方轻轻划开，将“鸡斧头”装进篮中。
硕大的叶片间“冒出”的一朵朵含苞待放的紫色花儿，便是鸡头米的花。
找果实，切下果实，接着再寻找，从凌晨到太阳升起，芡农们要在水里泡上好几个小时。
剥壳
采摘下来的鸡头米，在成为美味的“盘中餐”之前，还有一个剥壳的过程。剥开最外面的厚厚外壳，里面是棕黄色的圆形颗粒，而这棕黄色的皮，便是鸡头米的“假种皮”。
假种皮的表面还附有一层黏液，用清水将黏液冲洗干净，后续剥壳会方便一些。
鸡头米的外壳比较硬，一般需戴上“铜指甲”来剥。鸡头米特别娇嫩，极易破汁，剥起来要格外小心，力度要掌握的恰到好处，稍微用力过度，鸡头米就可能被划破或捏碎，这样的鸡头米自然也就卖不出好价钱了。
七八个“鸡斧头”才能剥出一斤鸡头米，即使是熟练的老手，一天大概也只能剥得出7到8斤。
在一双双巧手下，一颗颗莹白细润的“白玉珠”从壳中露出笑脸来，透着灵气，看着就让人欢喜。
尝一口鲜嫩娇贵的鸡头米
当然鸡头米也十分美味。中医学认为，鸡头米味甘性平，具有滋补强壮、补中益气、开胃进食的功效。鸡头米可生食，口感和菱角类似，自带水生植物那种粉感和软糯，细嚼有一丝微甜。
虽然鸡头米的价格较贵，一般每斤售价100元以上，但烹饪起来却不娇气也不麻烦。水烧开后放入，烧一两分钟（可根据个人口味调整时间）便可以关火，再加入糖、桂花就算大功告成。另外还有清炒、煲汤、煮粥等升级版的做法。
鸡头米还可以与藕、荸荠等食材同炒，做成苏帮名菜荷塘小炒。还可与虾仁同炒，鲜甜滋味简直妙不可言！
如今，苏州人对鸡头米的喜爱程度只增不减，鸡头米咖啡、鸡头米奶茶、鸡头米蛋糕、鸡头米面包……各种新吃法也层出不穷。
吃上一碗弹牙软糯的鸡头米，才知苏州好滋味，可别错过哦！
（来源：吴中太湖文旅 责编：朱瑶瑶）