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小碗菜是近几年才兴起的一种中式快餐形式，原来是没有这种叫法的。由于小碗菜具有出品快捷、选择多样、经济实惠等诸多优势，受到消费者的广泛欢迎，所以近几年大街小巷出现了很多小碗菜的店铺，但却没有人去深究小碗菜的源头。
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在八十年代初期，湖南浏阳县县城的小巷子里面，就出现了一种以小碗蒸菜为特色的蒸菜馆，每个店门口都有叠起的高高的蒸笼，每一层蒸笼里面蒸着六七个菜，下面是一个小小的煤炉。每个顾客进门，老板都会一层层移开蒸笼，让顾客挑选自己喜欢的菜品，白色的蒸汽绕绕上升，顾客和老板都非常享受这种感觉。
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这种小碗蒸菜的形式来源于浏阳河的发源地——大围山的客家人，客家人于五百年前迁徙到这里，发现当地的豆豉和茶油非常美味，把它们融入到客家美食技艺中。那时用木甑蒸饭，把调好味的菜品放在木甑的米饭上面，饭熟了菜也就熟了。但木甑的空间大小有限，为了多蒸几个菜满足一家子的就餐需求，只能采用小瓷碗或者小瓦钵，这就是最早的浏阳蒸菜。这种习俗一直被客家人保留下来，并影响到整个浏阳，慢慢就形成了一种地方特色美食。
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由于要频繁地端开蒸笼，展示给顾客的菜品每一层就那么几个，非常不利于顾客挑选，员工的工作强度也很大，聪明的浏阳人制作了白铁皮的出品柜，里面装上热水，下面用煤炉加温。这样就可以把几十个菜品一次性地展示给顾客，便于顾客选择，五颜六色，非常容易产生食欲。后面由于城市限制用煤，就改成了用电加热管，柜子的材质也升级成了不锈钢。为了提高效率，竹蒸笼也换成了蒸柜，一柜就可以蒸几百个菜，既美观效率又高。
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设备的更换过程和菜品的出餐模式是通过三十几年的不断创新才完成的，体现了浏阳人的创新精神和民间智慧。在这三十几年中，不断地抢占中式快餐的市场份额，越来越多的浏阳人外出开店，越来越多的外地人加入到浏阳蒸菜行业当中来。但浏阳蒸菜不是那么容易被模仿的，经过了几百年的历史传承还是有一定的技术要求的，于是外地人开始以炒代蒸分小碗冒充浏阳蒸菜，浏阳人的店对此非常气愤，觉得有辱自己祖辈的名声，于是在自己的招牌前面加上“正宗”二字，以此来告诉客人自己的店根正苗红。
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浏阳政府也意识到了这一问题，加大了宣传推广力度，并于2011年荣获“中国蒸菜之乡”、2012年获得“中国地理标志集体商标”，还通过央视、卫视等媒体详细解读浏阳蒸菜的历史来源、文化底蕴、制作过程。很多顾客对于浏阳蒸菜有了真正的了解，以炒分小碗的假蒸菜每天都要面对顾客的各种质疑，其中有商家为了避免这种麻烦干脆把招牌改成了“小碗菜”，效仿的越来越多，小碗菜就这样产生了，其实它的源头是浏阳蒸菜！
