每逢周三，杨志力都会如约前往，与湘菜泰斗许菊云、邓志明、李再德等如今湘菜行业里举足轻重的前辈们坐上好一阵，叙旧说笑。席间遇上中意的菜，也会叫上厨师听听年轻人的想法，顺带说说自己的理解和建议。老友们的聚会，就好像又回到了茶馆盛行的年代，从古到今，万千世界，无所不谈。
老友们的聚会，左五为杨自立
师出名门
1963年，年仅十六岁的杨志力进入老长沙时期的鱼塘街潇湘酒楼，跟着湘菜名厨周子云学厨。仍是少年心性他，并未对这个行业产生足够的兴趣，权当一份谋生的手段罢了。向师父报到时，周子云叮嘱这些小辈们“这个行业是一根腊肉骨头，越啃越有味……”却没想到正是这句话，让杨志力记了一辈子，也真正在这个行业干了一辈子。杨志力甚至还记得当时一进厨房，曾看到一老头，近八十岁的年纪，还站在案板边旁意气风发，懵懂的年纪的他大为震撼。如今细品，才真正明白当时老者的心境，“他是在这个行业‘啃’出了味。”
万事开头难，尤其对于传统手艺活来说更如此。学厨是辛苦的，每天要早早的起床，要拖泥巴、和煤、打杂，要帮大师傅们磨刀；没有冰箱的年代，为防食材变质浪费，一旦当日营业有少量剩余，学徒们还要进行加热、烹煮等，处理完才可离开；不仅如此，还要懂得察言观色，适时地讨好师父们，才能学到更多的手艺和技巧……“学徒日虽苦，但当杨志力说起那段学徒时光，却鲜少用苦闷之词。
“是从清朝末年延续下来的最后一个店，我印象最深的是服务员。是马蹄袖，衣服上还有‘坨坨扣子’。他们会在手臂上搭一条白色毛巾；招呼进店的客人时很热情，会帮忙脱下外套和礼貌挂在衣物架上……”
“当时有很多有文化的客人，长长的胡子让人印象深刻，他们喜欢来店里吃东坡肉，会搭配一份小馒头……”
当时的潇湘酒楼，曾汇集了不少湘菜名厨，菜品在如今看来也是汇传统湘菜之大成：柴把鸭、红煨鲍鱼、奶汤鱼翅等传统菜肴……在这样的氛围下，杨志力勤学苦练、稳扎稳打，为今后的厨师生涯奠定坚实的基础，也让他在耳濡目染中，真正感受到饮食作为一种文化所散发的吸引力。
后来潇湘酒楼由于历史原因不再经营，杨志力便进入后来的德园饭店。他回忆“那会儿的红云饭店还没有改名叫德园，一到冬天就整个热气腾腾的，旁边还有个红梅冷饮店，对面是大众电影院……做的也都是很传统的湘菜，东安仔鸡，传统杂烩，红烧肉、子龙脱袍。”都说三句不离本行，似乎与杨志力谈论的话题无论从何而起，最后也一定会回到菜品本身，但不同的是，这些如今听来颇为讲究烹饪技法、甚至难以见得的菜，在那个时候却几乎是他的日常工作。
“当时的杂烩分了三个档次，最高档的我们称之为一品杂烩，汤底用老母鸡熬制，用料特别讲究，里面用的是当季最嫩的冬笋尖，墨鱼片也是撕掉皮之后的水发墨鱼，再掐头去尾，用最精华的部分……”
七十年代末，杨志力进入又一村工作，负责外宾的接待工作。由于为人老实，师父也乐于教授他许多烹饪的经验，例如干海参的涨发。想要节约时间，将海参泡软后用大火煮大约一刻钟时间，放些食用碱进去，可以加速涨发，发好后再用清水浸漂干净，这样做第二天中午就能用于烹饪。
这些小技巧不仅让杨志力对于烹饪有了更深的理解，也帮助他能更好地完成平时的工作，尤其是最注重细节的外宾接待——不仅菜品讲究、精致，更重要的是要仔细，不能出差错。
通常情况下，重要的接待任务会提前安排，但偶尔也会遇到紧急情况。当时，厨房临时接到个重要的外宾接待任务，菜单当中涉及不少鲍鱼、海参等处理较为复杂的干制食材。按照日常的方法，鲍鱼、海参的发制需要经过至少一个星期，但由于来得突然，从仓库领出食材后，留给厨房准备的时间不到三天。
时间紧、任务重。杨志力依靠师父传授的经验，有了主意。他将鲍鱼放在水中，用小火加热来减少时间。但这种方式如果控制不好水温，会极大地影响鲍鱼的口感和味道，他只能盯着炉子，每隔一个小时检查一次火候大小。那几天，他连晚上连觉都睡不踏实，等着鲍鱼涨发完成……直至顺利完成整个接待任务，他心中的石头才终于落了地。
“不打无准备之仗”
八十年代末，当时又一村要派有经验的厨师去往黑龙江哈尔滨传授湘菜技艺，也传播饮食文化。杨志力在此工作已有七八年，常年的接待工作让他积累了一定见识和经验；又因为平时工作勤勤恳恳，还曾经被市商业局评为劳动模范，于是这项重要的交流任务便落在他身上。最重要的是，要在活动现场烹饪传统湘菜发丝牛百叶和滑熘鸭球。
对于一个厨师来说，像这样的交流活动往往只需要带上自己趁手的刀具、磨刀石和特殊调味品，日常的调料和食材当地现买就行。但谨慎的杨志力为了防止因人生地不熟浪费购买时间，因此他将把所需的盐、酱油、醋等悉数备好全都带上。
果不其然，就起到了作用。当时交流活动只提供了黑色的牛百叶，但制作发丝牛百叶需要的是米白色的，而现场来不及处理，因此这道工序必须提前完成。得益于提前带过来的调料，拿到食材的当晚，他们在宾馆内将牛百叶提前烫制，加入细盐和白醋进行反复揉搓，这才有了现场细嫩白润的发丝牛百叶；另一道菜滑熘鸭球，鸭脯肉处理成小块腌制入味，裹好调制的全蛋糊，准备两口锅，一边五成油温用于鸭球的炸制，另一边调好芡汁加入少量高汤，将炸好的鸭肉球置于汤中调好味，做成了一道清爽咸鲜的滑熘鸭球。杨志力将传统的湘菜技法化于这样两道菜中，将湘菜传播到了更远的地方。
菠萝蜜籽羊肉
后来，蝴蝶大厦作为长沙市当时的第一高楼即将开业，而杨志力则作为技术力量从又一村调入蝴蝶大厦协助筹备工作。不久后，他又作为长沙市政府的援外工作代表被派往西非；1991年回国后，当时湖南大学创办烹饪系，杨志力任教……说起自己这些年在烹饪行业的付出，他形容是“闯荡江湖”。
诸多经历，让杨志力在看待事情时拥有了更包容的心态。对于很多人想要撕掉“辣”的标签不同，杨志力的态度显得更加宽容，他微微一笑，“其实辣也是一种文化嘛！辣并不意味着单一，有酸辣、微辣、鲜辣、香辣……还有各种混合型的辣，其实还有很多潜力可挖，在这个基础上，把菜做得更加精致，也是一种艺术。”颇有隐居于闹市的大侠风范。
