年夜饭，又叫年羹饭、年更饭、分岁筵、团年饭等。明清时期“合家聚饮”称为“分岁”或“团年”。传统的年夜饭，食物菜肴充满寓意。北方地区新年包饺子、煮饺子，有的饺子里面还放上硬币、糖果，谁吃到谁就得到新年祥瑞。饺子形状，类似元宝，白面大馅的饺子意味富足安乐。中国南方地区的年夜饭餐桌上有两样菜不可少，一是有条头尾完整的鱼，象征“年年有余”。旧时山区穷人弄条鱼过年不容易，有的地方就要用一条雕刻的木鱼代替。现在有人发明了新的年鱼菜，这就是以糯米为原料的糍粑鱼。糍粑鱼不仅形象生动，而且味道甜美。二是丸子，南方俗称圆子，象征团团圆圆。 《金陵岁时记》记载了南京人除夕的“十景菜”，人们以酱姜、瓜、胡萝卜、金针菜、木耳、冬笋、白芹、酱油干、百页、面筋十种，细切成丝，以油炒之，谓之“十景”。还有黄豆芽做的如意菜等，都取其吉祥之义。苏州人年夜饭，俗称“合家欢”。在年夜饭的菜肴中同样也有安乐菜，不过它是用风干的茄蒂杂拌其他果蔬做成。人们吃年夜饭，下箸必先品此，以求吉祥。周宗泰《姑苏竹枝词》云：“妻孥一室话团圆，鱼肉瓜茄杂果盘。下箸频教听谶语，家家家里合家欢。”（《清嘉录》卷十二）朴素的家常小菜，因其寓意与功用，在年夜饭大餐中成为必不可少的菜肴。它体现了中国人俭朴、卫生的生活智慧。
