在我童年的记忆里，最难忘的就是过年。从腊月初八到二月二龙抬头的一个多月时间里，每个时段都有相应的庆贺活动，除去各种各样的祭祀、祈福仪式之外，大多以吃、喝、玩、乐为活动主题。而除夕的年夜饭，可以说是春节的重头戏。
这顿年夜饭被称为“团圆饭”。老北京过去多是大家庭，祖孙三代在一起生活，甚至还有四世同堂，像老舍小说 《四世同堂》所描写的一样，一个大家族，十几口人住在一个四合院里，同吃同住，长幼尊卑的礼数也多。
一到年三十，家族成员都要赶回来，阖家团聚一堂，高高兴兴地吃上一顿除夕团圆饭，代表过了一个圆满的年。如果有个别成员在外，确实赶不回来，也要在饭桌上给留个座位，摆上碗筷，当作此人在场。
团圆饭是一年中最丰盛、最讲究的，每道菜都有寓意，例如，餐桌上必有一条红烧鲤鱼，因为“鱼”和“余” 谐音，预示着“年年有余”；四喜丸子是在一个盆里盛着四个大大的红烧猪肉丸子，象征着“福、禄、寿、喜”四大喜事；一大碗红烧五花肉，肥瘦相间，色美味香，寓意来年的日子红红火火；用砂锅清炖一只整鸡，热气腾腾端上桌，“鸡”与“吉”同音，象征“吉庆”之意；烧羊肉是把大块的羊肉用小火炖熟，捞出来风干去掉水汽，再用香油下锅炸焦，装盘撒上椒盐，真是太好吃了！为什么要用羊肉呢？因“羊”古与“祥”通用，有吉祥的意思。摆在餐桌中央的是一个八宝火锅，里面的食材有荤有素，以熟料为主，炭火烧得汤水滚开，寓意今后的日子过得热烈欢腾。素菜必有芥末墩儿，这是下酒开胃的凉菜，北方冬季当家菜就是 大白菜、萝卜，所以选上好的白菜心，圆圆的一截儿，浇上金黄色的芥末汁，倒上米醋、香油，可解油腻，颜色形状像金元宝，吃起来图个吉利。还有一碟“心里美”萝卜丝，用醋糖一拌，鲜红水灵，酸甜可口，吃起来嘎嘣脆，也是祈求来年日子有声有色，事事顺心。
年夜饭的主食是饺子，取“新旧交替、更岁交子”的意思。饺子的形状又很像一个个小元宝，也寓意着新年发财，元宝滚滚来。这一大桌子团圆饭，每样都有说道，里面满满都是人们对美好生活的期待啊。
我记得那时候快过年，母亲提前好多天就忙里忙外采买、烧制，到了除夕下午，全家都会动手参与做年夜饭，洗菜、和面、切肉、剁馅儿，真是欢声笑语，喜气洋洋。包饺子时，总是奶奶亲手和馅儿，因为饺子好吃与否，全在馅儿上。包的时候全家上阵，围着八仙桌一边说笑，一边干活儿，我们这些孩子也兴奋地跑出跑进，把包好的饺子一趟一趟往厨房里运送。待晚上餐桌饭菜摆好，按长幼就座，奶奶要坐在坐北朝南的正座，其次是父母、叔叔、姑姑，最后是我们这些孩子。吃饭也是奶奶先动筷子，然后大家开始吃喝，家庭的规矩是必遵的。
饭后，我们打着灯笼在院里放鞭炮，要熬到初一凌晨长辈给我们发了压岁钱，直到实在熬不住了，这才上床休息，在不绝于耳的鞭炮声里沉入梦乡。
——选自《北京的春节》（增订本）
何大齐 绘著
