现代不少人无辣不欢，许多传统料理也都以“辣”而闻名，其中最为经典的就是四川菜，但你知道吗？辣椒其实到明代才传入中原，而且最一开始只是作为植栽观赏，后来加入料理中，也只有穷人才会食用，一直到晚清之后，辣椒才正式崛起，成为大众普遍的辛香料之一。
明代以前辣椒尚未传入中原，传统的辛香料主要有姜、茱萸、胡椒和花椒，尤其辣味以花椒为主;到了明代末年，辣椒才由海路从美洲的秘鲁、墨西哥，透过西班牙商人经南洋群岛传入。
然而有趣的是，辣椒最早并没有被拿来入菜，反而在数十年时间，都被文人、士大夫摆在盆栽内观赏，明代名士高濂在《遵生八笺》（1591年初刊）写道：“番椒，丛生白花，子俨秃笔头，味辣色红，甚可观”，辣椒几乎被描写为一种观赏性植物。
后来开始有人尝试把辣椒入药，它也因此逐渐出现在各地方志的药谱中。而辣椒真正开始被视为料理辛香料，还要一直等到清代的康熙时期，《思州府志》记载：“海椒，俗名辣火，土苗用以代盐”，贵州方志《黔书》也有提及：“当其（盐）匮也，代之以狗椒（辣椒），椒之性辛，辛以代咸，指逛夫舌耳，非正味也”，可见西南地区人民缺乏食用盐，只能以辣味代替咸味。
而古代穷苦人家之所以喜欢使用调味料，最主要的原因就是因为当时食物匮乏，必须依靠调味料让难以下咽的粗米杂粮变得好入口，并且需要透过腌制的方式，来延长食物的保存时间，以备不时之需，至于全民普遍开始吃辣椒则要等到道光以后了。
