中国人吃米饭的历史可以追溯到几千年以前，考古学家曾在浙江余姚境内的河姆渡遗址上，发现了储存量逾120吨的稻谷，经过一系列的检测，稻谷距今已经有七千年的历史了，其中包含了籼稻、粳稻，都是人工栽种的稻谷。由此可见，在原始时期，人们就有了吃米饭的习惯。古时候的人大多是吃的米粥，地位高一点的才能够吃到“蒸饭”。古人早期对于大米的做法一般是水蒸或煮，后来人们又发明了焖制的方法。
“焖”，最早是从烧演变而来的，它是把经过初步熟处理的原材料，加入适当的调味料，盖紧锅盖后，用小火长时间加热成熟的烹调方法。焖法可以使菜肴形态完整，不碎不烂，汁浓味厚，原料通常是选取韧性较强、质地细腻的动物性原料，例如猪肉、鸡肉、鱼肉等。另外，原料在焖制前需要经过初步的熟处理，具体方法应该根据原料的性质和成菜的要求来做灵活的变通。
用焖的方法可以制作焖菜、焖饭，最开始产生的是东北民间的焖菜。东北人性格豪爽，菜式也不像江南人家那般精巧细致，大多是混合了几种蔬菜、肉类，一锅焖熟了，称为“乱炖”，然后装在大碗里一家人一起享用，吃法以舒坦畅快为佳。后来再经改良，出现了焖饭。焖饭是在焖菜的基础上演变而来的，将洗净的大米和各种蔬菜肉类加入少量的水，一起放入锅中，开小火，利用新鲜的蔬菜焖出来的汤汁当作锅底，将食物的原汁原味充分地激发出来，使得菜饭同时出锅，并且具有沁人心脾的芳香。