据民间野史，西汉末年，王莽新朝，光武帝刘秀为躲避追杀，藏于柏乡县北郝村弥陀寺牡丹花丛中而得救。另据民国21年（1932年）《柏乡县志》载，光武帝刘秀称帝后，巡视河北时，经过柏乡，由感而发，题咏牡丹诗一首：萧王避难过荒庄，井庙俱无甚荒凉。唯有牡丹花数株，忠心不改向君王。汉代牡丹之名由此而得。
据县事旧志记载，两汉之间，王莽篡夺汉室江山后，为斩草除根，派兵追杀汉室宗亲刘秀。一天一位身穿战袍，风尘仆仆、汗流浃背的将军，打马扬鞭，直向北郝村而来。正是兵荒马乱的年月，村民们谁也不敢多事，都吓的赶紧关门闭户。将军下马，挥汗敲门，央求给碗水喝，找个地方躲避一下，哪怕有个破屋旧庙也好。有村民隔着门说，这村一没井，二没庙，你快往村外跑吧。将军无奈，长叹一声：“北郝村有一景，也没庙，也没井，土地爷住在墙窟窿。”（直到现在我们这一带人的家里土地爷都是在迎门的墙窟窿里供奉着）。
话音刚落，村外风烟滚滚，旌旗蔽日，战马嘶鸣，眼看追兵将至。将军深知处境危险，急忙打马扬鞭，向前跑去，在村头见一断墙寺院，遂跳了进去。“噗通”一声，昏倒在花下。说也奇怪，这花“唰”地一下疏枝展叶，把这位将军遮盖的严严实实，追兵赶来，在寺内东寻西找，不见将军身影，又见一白马向前跑去，便命士兵紧追。
过了个把时辰，昏迷中的将军被阵阵花香催醒，睁眼一看，自己原来躺在花丛中，众牡丹竟相开放，红似朝霞，顿觉心旷神怡，饥渴消失，精神抖擞，便挥剑在寺内的断墙壁上题诗一首，跃马而去。
众村民望见追兵走远，便三三五五地来寺庙内看个究竟，只见墙上留诗曰：“小王避乱过荒庄，井庙俱无甚凄凉。惟有牡丹花数株，忠心不改向君王。”并署名刘秀。
读罢诗，个个惊得目瞪口呆，原来这奇花，就是国色天香的牡丹，而另一株呢？就是相依为命的芍药；那位将军就是后来在柏乡鄗南千秋亭登基称帝的光武帝刘秀。因为这里的牡丹曾经救过汉光武帝刘秀的命，于是人们就称柏乡牡丹为汉代牡丹了。
汉牡丹五奇
一、年代久远。
汉代时期已有记载距今已2000多年。早于洛阳唐代牡丹500多年，早于荷泽明代牡丹1400多年。堪称华夏一绝，世界之最。（注：洛阳唐代牡丹或荷泽明代牡丹并不是单株存活至今的，只是从那时兴起种植的，一般牡丹寿命不过几十年，超过百年的稀少）
二、同株异花。
在同一株汉代牡丹上可开出花色不同，花型不同，层次不同的牡丹花。有荷花型、菊花型、千层台阁型。
三、异地不活。
汉代牡丹只能在这个池内栽培，离开此地，则不能成活。1937年后，日寇侵华期间，驻县日军头目妄图独霸名花，曾两次派人深挖，连根带土运回日本栽种，虽然浇水施肥，百般侍弄，汉牡丹仍以死抗争，枯萎而亡。汉代牡丹遭此劫掠，枝叶干枯，数年不发。直到一九四九年，全国解放后，汉牡丹才根枝复生，鲜花又开。因此人们又称赞汉牡丹有民族气节，是爱国神花。后来又有人进行移栽，仍旧未能成活。
四、不解之迷。
既有古代神话（入地成花，牡丹救主），又有现代不解之迷：在清代光绪皇帝和慈禧太后驾崩那一年，曾开过两朵白花。一九七六年又开了三朵白花，就在那一年，周恩来总理、朱德委员长、毛泽东主席相继去世。
五、素有灵气。
清光绪十六年的石碑上，就记载着柏乡汉牡丹“素有灵气”。从老一辈就流传着“花开知国事，花盛则年丰，花衰则年欠”的说法，至今百姓“观花问事”之风仍盛。