端午节起源于何时，长期以来众说纷纭。说法主要有四：一是端午节起源于民间原始崇拜，闻一多先生认为端午节是吴越民族举行龙图腾崇拜活动的节日。《事物原始》引《越地传》云：“竞渡之争起于越王勾践，今龙舟事也”。二是依据南朝梁人吴均的《续齐谐记》及宗懔《荆楚岁时记》，认为端午节起源于纪念屈原。三是认为端午节起源于恶日（见张心勤《端午节非因屈原考》，《齐鲁学刊》1982年1期）。四是说端午节起源于夏至（见刘德谦《端午始源又一说》，《文史知识》1983年5期）。
风俗作为一种社会生活方式，随着社会发展，既受上层建筑、意识形态的影响，又受历史上许多仁人志士活动的影响。在战乱的岁月里，人们把心目中崇拜的英雄纪念，与当地原有的端午节风俗结合起来，使这个充满原始崇拜和迷信色彩的节日放射出爱国主义的光辉。在交通不发达的时代，人们的生活相对囿于一个狭窄的天地中，风俗也自然会因地域而异，“十里乡俗不同”。因为各地人们崇拜的英雄不同，所以造就了在一个节日里纪念人物的不同。端午节龙舟竞渡习俗早在屈原以前的春秋时代就已产生。吴（江苏）民“五月五日，以迎伍君”（见《曹娥碑》），端午节纪念的是吴国大夫伍子胥。战国时楚国纪念的是楚国大夫屈原。到汉末魏晋时，端午节在其他地方又被赋予纪念其当地历史人物的内容。汉安帝二年（公元108年）五月五日曹娥的父亲在迎波神伍子胥时溺死，当时曹娥年方十四，沿江寻找父尸，昼夜号哭不绝，遂投江而死。东汉时以孝治国，会稽人认为曹娥孝心感神灵，可做楷模，故于端午日划龙舟竞渡，成为当地风俗（见后《汉书·烈女传》）。东汉陈临任苍梧太守，移风化俗，颇有政绩，卸任调走时，苍梧郡人于端午节送至东门。人们为了怀念他，年年纪念（见《初学记·岁时部》引谢承《后汉书》记载），形成苍梧当地端午风俗。东汉蔡邕在《琴操》中指出，五月五日是纪念介子推的，此说流行在北方，而以山西省为甚。
端午节自隋以来，从风俗形式上大多演变成节日娱乐活动。唐太宗在端午节中的活动，据《唐会要》记载，贞观十八年（公元644年）五月五日，太宗御笔亲题“鸾”、“凤”、“螭”、“龙”等字样于扇上以赐大臣。并说：“五月习俗，必用服玩相贺。今朕各赐君飞白扇二”。后来他的重孙唐玄宗李隆基则在《端午三殿宴群臣·探得神字并序》中说：“感婆娑于孝女（曹娥），悯枯槁之忠臣（伍子胥）而已哉，叹节气之循环，美君臣之相乐”；序中连屈原名字都未提及。说明盛唐时，南方端午节主要纪念女神曹娥和波神伍子胥，而不是屈原；全国、尤其是中原北方大多演变为节日的娱乐活动。特别是陕西，秦与楚敌国也：“楚虽三户，亡秦必楚”④，“楚人一炬，可怜焦土” ⑤！汉统一后，建都长安，秦人绝不会在端午节纪念楚国诗人屈原的。
安史乱后，国力衰退，北境不宁，又历残唐五代，人民祈望太平，在端午节纪念人物的活动中必有所体现。所幸的是宋哲宗元佑四年（公元1089年），陕西转运判官游师雄在京兆府醴泉县城（今礼泉县骏马乡旧县村）唐太宗庙，立有《昭陵六骏图碑》至今尚存，碑以线画阴刻记录了六骏浮雕的细部、名称、毛色特点、事迹及太宗六马赞全文。此碑一个亮点——“端午节”立石，引起我浓厚兴趣。游师雄是选定唐太宗庙庙会时间立碑的。无独有偶，现存的另一通太宗庙碑——《昭陵图碑》，也是“端午日”立石。二石并非同年所立，第二石立于宋哲宗绍圣元年（1094年）。
在《醴泉县志》建置卷中可以阅览《修唐太宗庙碑铭》残部，原来因唐太宗昭陵在醴泉县九嵏山，所以宋太祖赵匡胤在统一中国十二年后，于开宝六年（公元973年）“临便殿、顾台臣”，提出要在醴泉县城修一座大型唐太宗庙。他说唐太宗：功配天地，“迹留信使”，“岂可芜没陵园”，“湮沉黍稷”。于是朝廷“给丰财、募奇匠、启旧（典）”，塑唐太宗龙凤之姿、进衣、上冠，建成一座宏大的唐太宗庙，并且“正祭祀之期”，从官方确定端午节纪念唐太宗，使民俗节日成为法定。从此，年年太宗庙会，朝廷派官吏主持纪念盛典，“乡城男女拥挤几无隙地”①。宋时奉唐太宗为神，焚香膜拜。
唐太宗待少数民族如兄弟，各少数民族奉唐太宗为“天可汗”。金熙宗天眷元年（公元1138年）金室派官吏重修太宗庙，祈祷唐太宗在此永远护佑黎民百姓。明万历甲午（1594年），知县姚烛移建庙于今县城南门外，祀奉如故。崇祯五年（公元1632年）范文光以邠州（治今彬县）学正资格权知醴泉县，在《重修唐太宗庙碑》文中最后写道：“五日之缘，千秋之感止矣”②！说明端午日纪念唐太宗的活动，把人们对唐太宗的感佩之情，表达得淋漓尽致。
随着社会的发展与经济文化的频繁交流，各地风俗在相互吸收融合的基础上形成共识：伟大的爱国主义诗人屈原，在几千年的战乱岁月中成为人们心目中的英雄，尤其是诗人的名著《离骚》悲亢壮烈地讴歌唤起了千百万人民强烈的爱国豪情，成为抵御外族侵略的动力。因此，在抗日战争时期，于右任、冯玉祥提议以端午节为诗人节，五月五日作为屈原逝世纪念日逐渐得到全国人民的公认。