东莞咸水歌流传于沿海及水乡的沙田、麻涌、虎门、长安、中堂、望牛墩等镇。由于渔民的流动性，东莞咸水歌极富地方特色，并流行到香港、澳门以至越南等地，其歌词多用东莞口头语，曲调爽朗朴素，节奏自由，形象生动，情感真挚。十年浩劫，咸水歌遭受无情摧残，濒临绝迹。
咸水歌是疍家的歌曲，又称疍歌、蜓歌、蛮歌、咸水叹、白话鱼歌、后船歌等。疍民生活在海边咸水之中，所唱之歌，被人们称之为“咸水歌”。疍家是秦朝后不断南移人民与南越本土居民交流而形成的汉族群体，主要分布在福建、广东、广西、海南四省区。东莞是岭南疍民分布的主要县市，明代蕉利村的疍民莫登庸，1527年在越南建立莫氏王朝，历时七世，66年。疍家文化是以汉文化为主体，南越本土文化为基础，吸收海外文化，逐渐形成的多元化文化。咸水歌是疍家文化的代表与精华。主要流行于珠江三角洲河网交错地带以及沿海（咸水）地区，是长年漂流水上的居民（其船如疍）的一种歌谣，在疍民生产、生活中占有十分重要的地位。
咸水歌没有固定的歌谱，基本上是一个调。咸水歌源自生活、贴近生活，可以即兴创作，音调婉转、通俗易懂，在沙田世代传唱中，咸水歌反映了他们的劳动生活、思想感情、表现他们生活的态度、生活的情趣、生活的愿望以及审美观念，从而形成了独具风格、活泼鲜亮的艺术特色。
明末清初屈大均所著《广东新语》记载的三首采茶歌，即沙田至今传唱的《十二月采茶歌》中的前三段。沙田的咸水歌经过漫长的年代，到了民国年间，仍是疍民喜闻乐见的歌曲。新中国成立后得以广泛流传，文革期间遭遇-，到了改革开放的现代，受到现代文化的冲击，面临着濒危的状况，迅速抢救和保护咸水歌成了迫切的问题。