历史渊源
在宋代，不少皇帝修建禅寺，遇朝廷钦赐袈裟、锡杖时的庆典或祈祷会时，往往会举行盛大的茶宴，以款待宾客，参加茶宴者均为寺院高僧及当地的社会名流。浙江余杭径山寺的“径山茶宴”，以及兼具山林野趣和禅林高韵而闻名于世，举办茶宴时众佛门弟子围坐“茶堂”，一茶宴之顺序和佛门教仪，依次点茶、献茶、闻香、观色、尝味、叙谊。先由住持亲自冲点香茗“佛茶”，以示敬意，称为“点茶”；然后由寺僧们依次将香茗奉献给来宾，名为“献茶”；赴宴者接过茶后先打开茶碗盖闻香，再举碗观赏茶汤色泽，尔后才启口，在“啧啧”的赞叹声中品味。茶过三巡后，即开始评品茶香、茶色，并盛赞主人道德品行，最后才是论佛诵经，谈事叙谊。
径山寺禅茶文化可追溯至唐。僧人举行茶宴，礼佛参禅，并制定了独特礼仪，到了宋朝，其影响覆盖江南，被誉为“东南第一禅林”，并成为中日禅茶交流中心。“茶圣”陆羽也曾隐居径山脚下，写下著名的《茶经》。
作为中国禅门清规和茶会礼仪结合的典范，径山茶宴包括了张茶榜、击茶鼓、恭请入堂、上香礼佛、煎汤点茶、行盏分茶、说偈吃茶、谢茶退堂等10多道仪式程序，宾主或师徒之间用“参话头”的形式问答交谈，机锋偈语，慧光灵现，是我国禅茶文化的经典样式。
中日茶文化
径山自古就是中日文化交流的窗口和桥梁，径山茶宴是两国文化交流的重要内容和主要载体，也是日本茶道的渊源。在宋元时期，中日禅僧往来频繁，江南地区盛行的禅宗曹洞宗、临济宗东传日本，开宗立派，瓜瓞绵延，在日本室町幕府时期出现的禅宗24流派中有20派系出临济，到近世形成的禅宗14派中，有13派都出自临济禅系的径山派。
曾经二度入宋求法的日本高僧千光荣西，因在都城祈雨应验而获得在径山寺大汤茶会的礼遇。他归国时带去了天台山茶叶、茶籽以及植茶、制茶技术和饮茶礼法，写了《吃茶养生记》，介绍种茶、饮茶方法和茶的效用，被誉为日本的“茶圣”。
日本曹洞宗开山祖希玄道元入宋求法时，也曾登临径山问道，回国后按照唐宋《百丈清规》、《禅苑清规》等制定了一系列清规戒律，统称《永平清规》。他根据径山茶宴礼法，对吃茶、行茶、大座茶汤等茶礼作了详细规定，对其后日本茶道礼法产生了深远的影响。
日本18世纪百科全书《类聚名物考》记载，日本僧人南浦绍明于1259年将径山茶宴传入日本。这一发现为实证径山茶宴为日本茶道之源提供了重要的文献史料。由18世纪日本江户时代中期国学大师山冈俊明编纂的《类聚名物考》第四卷中记载：“茶宴之起，正元年中（1259年），驻前国崇福寺开山南浦绍明，入唐时宋世也，到径山寺谒虚堂，而传其法而皈。”
这一史料记载明确了日本茶道源于我国径山茶宴，成为径山茶宴是日本茶道之源的“铁证”。
径山茶宴体现了古老的禅茶礼仪，是中华禅茶文化和礼仪文化的瑰宝，具有很高的学术价值；其饮茶礼仪所展现的幽静雅致、意畅神清、品茶养心、斗茶逸趣和佛门境界绝无仅有，艺术价值极高；宋代，径山茶宴随佛教东传至日本，尔后逐渐发展为日本茶道，径山茶宴更是日本茶道之源，是中日文化交流的重要载体。
径山茶宴在径山已失传甚久，20世纪80年代以来，浙江茶界的有识之士试图恢复，举办了多次仿效径山茶宴的仪式。面对当今时代变迁和强势文化的冲击，径山茶宴这一古老的饮茶礼仪已处于长期失传的濒危状态，抢救和保护迫在眉睫。
2010年5月18日,中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单(新入选项目)。浙江省杭州市余杭区申报的“径山茶宴”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。