八极拳，全称开门八极拳，初创地为河北省孟村回族自治县孟村镇，距今已有三百年的历史，目前已传承十四代，传人遍布全国，远播至日本、韩国、新加坡等国家和地区，习练人数逾十万以上。新中国成立之后，在第一次举办的全国民族式体育大会上，八极拳被列为全国正式武术比赛项目。一九八八年，八极拳被国家体育总局武术运动管理中心审定为中国传统武术十大优秀拳种之一。
八极拳的价值，主要体现在增强国民体质和培养民族自信心，概括地讲就是通过八极拳的训练造就民族精英，使更多的习练者具有“强壮的体魄、良好的技能、无畏的精神和优秀的品质”。八极拳具有较好的自然属性和社会属性，它不仅具有良好的强身、健身和防身功能，而且还寄托了浓厚的民族感情，是重要的文化遗产，其丰富的思想内涵和方便简捷的习练形式非常便于群众接受。
八极拳从产生、发展到今天，已有三百年历史，已成为集力学、医学、生理科学、哲学寓一体，兼蓄儒、道、诗和伊斯兰文化并存的多门类文化学科。它形象地演化了人在自然界那种抗争求生存，百折不挠，勇往直前的乐观主义精神，是中华民族魂魄的体现，对于造就和培养一种良好的民族自信心有着十分重要的意义。八极拳不仅简便易学，而且不受场地、器材、年龄、性别等诸多因素的限制。虽然它属于体育，但它高于一般体育形式，长期练习不仅可以强身健体，而且可以达到内外兼修，净化心灵与行为的目的。八极拳是一项便于群众接受与推广的体育项目。
武林中言，“文有太极安天下，武有八极定乾坤”。足见八极拳影响之大。八极拳全称“开门八极拳”，以其刚劲、朴实、动作迅猛的独特风格流传至今，早年因地域不同而被称作“巴子拳”、“八忌拳”、“八技拳”、“开门八极”、“开拳”等。
八极拳的训练讲求头、肩、肘、手、尾、胯、膝、足八个部位的应用。所以八极之名是要求本门弟子将这八个部位的功能发挥到极致。相传，清雍正时，一号称“癞”的云游道士至孟村，见15岁的吴钟练拳刻苦，加以指教，授吴以拳术与大枪术，并赠吴拳械秘诀。吴钟之侄征得吴钟同意，将原无名称之拳法命名为“开门八极拳”，并著拳谱。此后，求习八极拳者日增。乾隆四十年，吴钟之侄及族弟吴钟毓开门授艺，求艺者数十人。1926年，吴钟之侄的嫡孙吴会清，由其徒侄协助，续撰拳谱。1985年，吴会清之孙吴连枝再续拳谱。
1947年出生于八极拳世家的吴连枝，是八极拳第七世掌门人。18岁那一年，父亲正在教徒弟练枪，徒弟们都因抖不起沉重的大枪挨了师父的批评，然而吴连枝轻轻一抖，顿时飒然生威。父亲认定吴连枝是个习武的好材料，于是就将八极拳的技击真谛悉数传授给儿子。
1976年，老掌门吴秀峰去世，临终前曾立嘱将门派之位传于二子连枝。但是门中很多弟子不服，八极拳便一直群龙无首。1985年，孟村聚集了来自全国各地600余名八极拳弟子，来参加推选八极拳研究会会长的大会。推选大会前夜，吴连枝的一位老师兄，是八极门中的高手。他找到吴连枝说：“我来教你几招，免得出笑话。”说完，一招-扑地锦向吴连枝袭去，没想到吴连枝一转身，一伸手，拳头贴着肩头落空，这位师兄一个踉跄，差点倒地。老师兄万万没想到，他的手腕会被吴连枝轻易抓住，更没想到吴连枝的手腕会有如此之大的力量。就连吴连枝所用招式，他也没有见过。在第二天的会长推选大会上虽然仍有人心里不服气，可没人敢出面较量。
2002年，吴连枝受韩国弟子邀请，到汉城八极拳武馆讲学。当时有人向吴连枝提出同韩国跆拳道高手较量的要求，一位六旬的老人去较量一个26岁的年轻人，大家都为吴连枝捏了把汗。没想到二人仅过了四招，韩国青年竟被摔倒四次。
2010年3月，吴连枝又应邀赴法国、意大利、比利时三国巡回讲学。通过学习与交流，外国友人对八极拳产生了浓厚的兴趣，并且与吴连枝达成一致共识：每年定期在欧洲举办八极拳讲习会，并陆续出版不同语言八极拳系列图书和教学光盘。吴连枝说：“从八极拳在日本、韩国以及欧洲等地的发展情况来看，八极拳‘源于中国，属于世界’的终端定位将不是一句空话。”