水冲石砚是湘西土家族苗族民间手工技艺的佳作。历来被称为最具湘西地方特色的民间工艺珍品。
水冲石砚技艺分布在吉首市，以乾州地区为主要原生地，它产生于清·乾隆年间，已有200多年历史。有各种不同型制和花纹图案，以多种不同手法和特有方式展现着本民族精湛的手工技艺。1931年曾选送巴拿马万国博览会展出，享誉海外，87年又被画家黄永玉推荐日本展出，为世人所瞩目。
水冲石形成于距今5亿年前的寒武纪，湘西得天独厚的特殊地理环境使它石质温润细腻，可与端砚、歙砚媲美，具备了做优质砚必须条件之外，还夹有金光闪闪的矿体为端歙所无，加上艺人巧夺天工的构图和精雕细琢的技艺，使之以独特风格在砚林独树一帜。这一大特色构成了我国民族工艺美术中一颗璀璨的明珠，令人爱不释手。中国工艺美术学院院长、美术泰斗张仃先生1997年在中国民间工艺美术第十四届年会上看到杨光三所刻水冲石砚赞不绝口，连说：“砚中珍品，很有特色，很有特色。”由于砚材采于水下，佳材难觅，更是弥足珍贵。
水冲石砚技艺有十四道工序，工艺流程十分复杂，有线刻、深浮雕、浅浮雕、镂空雕等技艺，传承主要靠言传手教，它是集地矿、文学、绘画书法雕刻技艺于一体的综合艺术。它的艺术形态和式样综合了大量的历史文化信息，彰显着一个民族的文明历史和这个地域民族精湛的手工技艺领域所达到的历史高度，并兼有非物质文化遗产和手工技艺制作的价值，是千百年湘西民族文化的精华，高度浓缩和体现了湘西民族民间文化历史渊源、民族意识和审美情操，成为世人了解湘西历史文化品牌形象之一，也是提高湘西旅游文化内涵，发展旅游产品的载体。