“跳马伕”原是流传于如东一带的祭神舞，所祭之神为“都天王爷”。据传，“都天王爷”是唐肃宗对其守将张巡的追封谥号。唐至德二年(757)十月，张巡(709—757)为抵抗安禄山叛军，守唯阳(今河南商丘南)城十月，弹尽粮绝，乃罗雀掘鼠，给将士充饥。叛军再犯，张用奇谋令军士身系马铃，在城头奔跑，使叛军疑是援军已到，魂飞魄散。张巡终因寡不敌众，以身殉国。后来朝廷追封，百姓建庙，并于其生日进行祭祀。明清之时，倭寇海匪经常骚扰沿海，当地人们寄情于张，追思英烈，祈求神明消灾降福，于是将供奉逐渐演化为“烧马夫香”，这一活动一直延续到20世纪50年代初，在如东丰利、马塘、掘港尤甚。70年代末、80年代初，如东民间舞蹈“跳马夫”被收入《中国民间舞蹈集成》，得以重放光彩，并先后至南通、南京乃至北京中南海演出。
跳马伕简洁、整齐的舞姿，铿锵的节奏，粗犷的呐喊乃至排山倒海、撼天动地的气势，被外国人称之为“中国迪斯科”。“跳马伕”是男子群舞，无音乐伴奏，主要靠马夫身上佩戴的马铃声伴舞，舞蹈机动多变。舞台上一排排粗犷剽悍的马夫，身系马铃，口衔银针，头戴红缨嵌宝牌面，手执马扦，腿裹素布，脚著草鞋，胸悬护心挂锁，腿系镂空黑底短围，目不斜视，群起舞蹈；跺步跳，横步跨，荡步跳，纵步跨，整体动作刚韧有力。它向世人诉说一个以铃声吓破敌胆的动人故事，颂扬了张巡驱妖镇魔的无畏气概，寄托着人们对消灾祈福的良好愿望。一声悠长而低沉的号鸣，一通缓慢而庄严的锣鼓，似成千上万只马铃同时发响，巨幅杏黄龙幡迎风翻腾，渲染出古代将士们纵马厮杀的悲壮，人们仿佛置身于古代两军对垒的战场。。“呵呵，哈嘿!呵呵，哈嘿!”吼声越来越大，节奏越来越快，众马夫步应鼓点，阵随锣变，时而飞鸟穿林，时而巨龙吐须，队形瞬息万变。号声、锣声、马铃声、呐喊声，声震遐迩，惊天动地。他们时而跨马步，高举马扦作虔诚的祭祀；时而跳跃向前，义无反顾。龙蟠舞，呼啦啦；铃儿声，响叮当；呐喊声响遏行云，犹如猛虎下山，恰似蛟龙出海……蓦地，各种声音戛然而止。“跳马夫”全过程遂告结束，整个舞蹈充满尚武精神，洋溢着战斗气息。
如东县实际是借“都天王爷辕”活动来纪念张士诚。他曾来掘港、丰利贩私盐，在掘港附近杨家坂率领盐民跟官兵斗。用鳓鱼当大刀吓退官兵。当地流传民谣：杨家坂，杨家坂，烧盐的好大胆，官兵来捕杀，盐民就造反。没有刀和枪，拿起鳓鱼绑扁担，把个官兵死里赶。“无论是纪念张巡还是张士诚，都是对英烈的追念，对不屈斗争精神的崇敬，寄托着祈求英灵、消灾降福的期望。舞蹈中，扮演马夫的人口衔银针，形似都天王爷的战马，身佩马铃，跳舞时铃声作响。每人手中皆握一根银扦，称为”马扦“。整个舞蹈充满沿武精神，以崇敬都天王爷为愿望，洋溢着浓郁的战斗气息。如今，“跳马伕”已升华为如东精神的象征。为了和平与安宁，人们不屈不挠，勇往直前，即使是赴汤蹈火，亦在所不辞。