史料记载，新疆气候干燥，土质盐碱含量大，一种野生植物碱蒿子耐碱、耐旱，生命力极强，在碱湖周围和在盐碱斑上多星散或群集生长，可形成纯群落，也是其他盐生植物群落的伴生种。当地百姓发现碱蒿子除当柴烧、沤肥外，还可烧制土碱。土碱烧制技艺，已知传承有五、六代人，距今已有200多年的历史，主要流传于新疆新湖农场和芳草湖农场。2008年，土碱烧制技艺入选我国第二批国家级非物质文化遗产保护名录。
碱蒿子，嫩苗俗称“狼尾（yǐ）巴条”，长成称“碱蒿”“盐蒿”，一年生草本，茎直立，圆柱形，高30—100厘米，花单生或2—3朵有柄簇生于叶腋的短柄上，呈团伞状，花被于果期呈五角星状，是典型盐生植物。碱蒿子性喜盐湿，其茎叶肉质，叶内贮有大量的水分，故能忍受暂时的干旱。
每年七八月份碱篙子成熟的季节，人们在碱篙子生长茂密的地方，选一个地势高、土质较密且平整处挖一上口80厘米见方、下面大、深约1米的坑，窖内挖一个十字火道，并根据风向在窖内挖通风口，与窖内十字火道相通，窖口一般用石板或砖瓦盖严实。将提前1至2天砍下的碱篙子放在窖内分次连续焚烧，全部烧完后，盖住窖口，一二天后焚烧的碱篙子会自然凝结成墨绿色的土碱块，一般一窖会有百十公斤烧碱。
烧碱块化水过滤后可做成灰面，老新疆人逢年过节有吃灰面的习惯，灰面光滑、滋润、口感好、有筋骨、易消化。同时此烧碱块化水洗涤衣物和头发等。土碱是现在市场上销售的食用碱所不能替代的。