楚雄彝族从来就能歌善舞。其创世纪史诗《梅葛》、《杳姆》，英雄史诗《阿鲁举热》以及其他一些长诗，就是以说唱形式一代一代传承下来的。双柏县的彝族聚居区，一位名叫李二多的民间芤人，根据《毕摩经》中的一则故事，改编演出了二人说唱节目《阿左分家》，角色不固定，说彝语，唱彝调，跳彝舞，在羊皮鼓伴奏下，边舞边跳。稍后，在楚雄县的彝族聚居地区，彝族民间艺人创作演出了一出别开生面的《大王操兵》，虽然采用了一些戏曲形式，但演员说的是彝腔汉话，跳的是彝族舞蹈，反映的基本上是当时的彝族生活。
1956年，大姚县昙华山成立了麻杆房俱乐部，杨森等一批彝族青年运用歌、舞、白三者相结合的形式，创作演出了《狼来拖羊》、《积肥》、《卖肥猪》、《歌唱合作社》、《牧羊在林中》、《羊夜羊吃》等一批用彝语、彝调、彝舞表演的文艺节目。之后，杨森等人又创作编排了彝剧《曼么与玛若》，连同原来的《半夜羊叫》，一起参加了1962年的云南省首届民族戏剧会演，同样获得了成功。
1980年3月，云南省文化厅拨款5000元。扶持大姚县昙华乡建立业余彝剧团。州、县文化局多次举行彝剧学术讨论会，出版了《彝剧资料汇编》一、二集，1982年全州现代戏创刊作节目汇演，彝剧《歌场两亲家》、《查德恩塔》、《核桃树下》、《山林青青》、《阿燕娜》等爱受到了普遍欢迎。1984年楚雄州组建了专业彝剧团。
此外，在舞蹈、服蹈、服装、灯光、布景等方面，在保留民族特色的前提下，表演者注意吸收别的戏剧艺术的长处，以丰富彝剧的艺术表现力。1985年楚雄州彝剧团参加云南省第二届民族戏剧汇演，演出了《银锁》、《篾独尼闹店》（后改为《闹店》）、《跳歌场上》、《春荡彝山》4个彝剧。《跳歌场人》、《掌火人》、《银锁》、《曼么与玛若》、《歌场两亲家》、《查德恩塔》等一批彝剧分别荣获全国少数民族戏曲剧种录像演出奖、全国少数民族题材戏剧剧本奖和云南省现代戏创作剧目奖。到目前为止，彝剧已创刊作出了60多个剧目。彝剧这朵诞生在楚雄彝山的民族戏剧的鲜花，如千里彝山盛开不败的马樱花，越开越艳。（彝学网）