乱针绣源于中国传统刺绣，初名为“杨绣”。其绣法在中国工艺美术体系中堪称一绝。乱针绣是在传统刺绣的基础上进行大胆创新的一种审美创造。
刺绣艺术在常州古已有之。宋代《咸淳毗陵志》记曰：“机户善织，号晋陵绢。”宋代，常州生产的“晋陵绢”名噪一时，是常绣生成的基础。及至清末，李仁创立针画象真绣，常州刺绣进入了一个鼎盛时期。李仁为系统传授技艺，创办了第一所女子刺绣学校。近代著名实业家张謇曾赞誉常绣：“又细又合画理。”无疑，刺绣艺术在常州地区有着广泛的群众基础和社会影响。
乱针绣由“常州才女”杨守玉历经十余年时间，在吸收、延续常绣始祖李仁的针画象真绣精华的基础上，于民间初期创立。乱针绣艺术，一改“排比其针，密接其线”的传统平针刺绣手法，以素描和油画的绘画理论为主导，凭针作画，以线达意，形成纵横交错、长短并用、分层加色、疏密叠绣、灵活多变的“乱针”技艺、工艺，使绣面呈现出线条流畅、针法活泼、色彩丰富、层次感强的艺术特点。凡人物、风景、花卉、飞禽、走兽、静物皆可入绣，尤以人物绣为最，乱针绣图象逼真，色泽浑融，形神兼备，被称为“神针”、“针画”。当年，杨守玉创绣的《老人头像》、《少女与天鹅》等六幅乱针绣作品，一经面世，就以耳目一新的绣面和格调，轰动了华夏画界绣坛。京、沪、宁等地多家报纸，载文称誉杨守玉为中国传统刺绣树立了“第三块里程碑”，且“开辟了新的艺术天地”。
1935年，江苏省教育厅对杨守玉首创“乱针绣”传令嘉奖，盛赞“绣法之完美所无善于此者。”1944年，杨守玉以精巧的绣艺创作了代表作《罗斯福》，作为抗战胜利后的国礼赠送给美国总统罗斯福，广受赞誉。此作现珍藏于美国国家美术馆。1952年，杨守玉历时半年。绣制出《斯大林》、《毛泽东》巨幅肖像作品，著名艺术大师刘海粟见后赞誉乱针绣“夺苏绣湘绣之先声，登刺绣艺术之高峰。” 全国人大常委会副委员长、中国工艺美术协会名誉理事长-则评价常州乱针绣作品：“乱针绣作品比苏绣立体感、层次感更强。”
上世纪六七十年代，杨守玉在担任常州市工艺美术研究所副所长期间，为家乡悉心培养了一批乱针绣艺术人才。于今杨守玉的弟子及再传弟子，已有多人跻身于国家级工美大师和江苏省工美大师行列。常州乱针绣艺术家培育、传承的弟子和学生已遍及国内20多个省市及乌干达、意大利、美国、韩国等国。常州地区涌现出了第二代代表性传人陈亚先、潘细琴，第三代重要传人孙燕云、吴双凤、单银娣、周明敏、狄静、杨天禄等组成的传承群体。这些传人的百余件乱针绣作品在国际、国家级工艺美术博览会频频获奖，或被国内外知名美术馆和收藏家所珍藏。常州乱针绣作品应邀多次参加国际艺展交流，并有近百件作品作为国礼赠送给外国领导人，为促进中外文化交流和弘扬中华传统艺术作出了独特的贡献。