和服在19世纪末期以前偶尔也称作吴服。固定使用和服的称谓是日本明治维新以后，与西洋文化接触中兴起的概念。吴服（ごふく，gofuku）这个称谓源于中国三国时期，东吴与日本的商贸活动将纺织品及衣服缝制方法经 传入日本的缘故。
和服种类繁多，无论花色、质地和式样，千余年来变化万千。不仅在男女间有明显的差别（男式和服色彩比较单调，偏重黑色，款式较少，腰带细，附属品简单，穿着方便；女式和服色彩缤纷艳丽，腰带很宽，而且种类、款式多样，还有许多附属品），而且依据场合与时间的不同，人们也会穿不同的和服出现，以示慎重（女式和服有婚礼和服、成人式和服、晚礼和服、宴礼和服及一般礼服）。和服本身的织染和刺绣，还有穿着时的繁冗规矩（穿和服时讲究穿木屐、布袜，还要根据和服的种类，梳理不同的发型）使它俨然成了一种艺术品。设计师不断在花色和质地上推陈出新，将各种大胆的设计运用在花色上，使现代印象巧妙地融入了古典形式之中。
江户时代以前，和服的“浴”字是指“热水”，那时候人们把和服称作“汤帷子（Yukatabira）”。帷子指单衣，即用于单穿的衣物。古时的浴室基本上都是蒸气式的，和桑拿很相似。人们为了防止被墙壁和柱子烫伤，都穿着汤帷子入浴。汤帷子被称为“和服”始于江户时代。
后来，人们逐渐改变了入浴的形式，洗浴时不再穿衣，而是浸泡在热水中。于是，这种和服便成为洗浴完毕后穿着的简单衣物，并作为夏季休闲体现个人情趣的衣物延续至今。从价格上来说它和真正出席宴会的和服相差很大，一般在10万日币左右，而一般的和服则至少要100万。1人民币大概是13日元。 美丽温婉的大和抚子——西行寺幽幽子
最初的日本服装是被称为“贯头衣”的女装和被称为“横幅”的男装。所谓“贯头衣”，就是在布上挖一个洞，从头上套下来，然后用带子系住垂在两腋下的布，再配上类似于裙子的下装，其做法相当原始，但相当实用。
所谓的“横幅”，就是将未经裁剪的布围在身上，露出右肩，如同和尚披的袈裟。
日本的和服，就是以此为基础逐渐演经而成的。在日本出土的公元4至7世纪的古墓的人偶埴轮上，已经有了各种和服的形象资料。
公元8世纪，中国唐代服装传入日本，对起源于日本本土的和服产生了影响。当时和服的名称也有很多，如"贯头衣"、"横幅"以及后来的"和服"，受到了东亚的服装的影响。
各种和服在款式和穿着方式上有"大同"，也有"小异"，正是这些"小异"，具有服装的一项重要功能：显示身份、年龄、所属的社会阶层。以女性的和服为例，这种"小异"主要表现在袖子上。和服的袖子大致分为"黑留袖"、"色留袖"、"本振袖"、"中振袖"，等等。