常州道情原称“说因果”，相传其祖师为周文王第三子姬叔颖，姬叔颖虽然下肢残疾，却是深明大义，非常体恤黎民疾苦，他不能挥师伐纣，便叫人推轮车，到处游说，宣讲兴周灭纣的道理，自称为“说因果”。周武王得了天下，因姬叔颖“说因果”有功受到封赏，“说因果”便大兴于世。清同治年间，在苏南农村，农闲时就有半农半艺之人说因果，后来就在常州府属各县农村流行开来。同治末年，逐渐发展形成地方曲艺形式---常州道情。
常州道情纯用常州方言说唱，由上、下手两人搭档演唱。其中无论说表唱做均有上手担任，行中称“大先生”；下手称“小先生”，一般由徒弟担任，专事打鼓击板，为“大先生”帮腔，“拖下板”无管弦伴奏。常州道情的曲调主要有：平调、长三调、阴阳调、悲调等，均按情节需要选唱。
常州道情的主要开篇有《小八哥》、《浪子回头金不换》等数十则。其正书书目一般都取材于演义，较有影响的有《水浒》、《七侠五义》、《小五义》、《隋唐》、《三国》、《包公案》、《海瑞》等。常州道情的正书书目，一般要连续说唱几个月，有的甚至能长到年余，盛况不衰。常州道情中还有一种用白口的“赋”，以加浓对情节中某事物的形容。这些赋，不下几十种，说到有关情节均能套用。
常州道情是江苏乃至全国独有的曲艺曲种，是江南民间说唱艺术中的一束奇葩，亦是江南人文精神的重要载体。许多书目中涉及了古、近代江南百姓民风民俗、风土人情、生活方式、饮食服饰等许多方面的内容，所以常州道情具有较高的文学价值和艺术价值及民俗学等多方面的学术研究价值。
常州道情表演艺术融合了诸多艺术元素，如静场诗吸取了诗词的吟诵；说表的语言逻辑；声乐中的真假声并用等，都丰富和拓宽了演员表演的路子，因之，其艺术的综合性和完整性是显而易见的。常州道情说表时具有明显的“一人多角”、“一人千面”的艺术特点，并用神似的塑造角色的手法，演绎多种人物性格，故事情节安排巧妙，引人入胜，悬念设置得当，吸引力非常强。
进入新时期，随着城市娱乐方式的多样化，流行文化的冲击等原因使得人们对于文艺作品的欣赏兴趣及欣赏方式有了很大的改变。一大批传统艺术面临着濒危状态，常州道情亦是如此。常州道情一些传人，早已改行转业，且年事已高。尚有少数传人因多种原因已不能继续登台演出，只能作些指导。这一民间艺术后继乏人问题日益严重。