善卷传说是以“善、德”为主题思想，主要讲述善卷先生追求人性自然的和谐，不贪求功名利碌，“布善德，启民智”的事迹，在湖南省常德市鼎城区及周边地区广为流传。
传说在尧帝南巡的时候，在德山脚下的善卷垸遇到了用黄牛耕田的善卷先生，看到那黄牛拉犁并不太用劲，还时不时吃田坎上的青草，而善卷先生呢，虽然手里拿着根用荆棘做成的鞭子，但并没有抽打到牛的身上。尧帝感到很好奇，就上前问道：“先生耕田怎么不用水牛呢？黄牛力气小而且很懒惰呢。”善卷先生回答说：“黄牛力气小但是每天负犁耕田养活了我，你怎么能说它的坏话呢？我也不能让它更辛苦啊！”尧帝又问：“你不想使它用力拉犁，怎么手里还拿着荆条呢？”善卷回答道：“我手持荆条是为了驱赶黄牛身上的蚊子啊！”尧帝大悟，知道眼前是一个大善大德之人，后来又知道是这里德行达智名震四方的善卷先生，便拜善卷先生为师了。
善卷传说记载有序，纵贯千载，史料很多，如《慎子.逸文》、《庄子.让王》、《庄子.盗跖》、《荀子.成相》、《吕氏春秋.下贤》、《史记.吕不韦列传》、《淮南子.淑贞训》、《善卷传说》、《嘉靖常德府志》、《嘉庆常德府志》、《同治武陵县志》等历代著作都记载有善卷“让帝王”、“布善德”、“启民智”的事迹。清康熙23年湖广督学王荪蔚题写“帝者师”匾额，悬挂于德山乾明寺法堂。
善卷传说历经数千年的积淀，其传承内容和形式众多，以善卷先生为题的民间传说、诗歌、民谣、散文等文学作品数百篇，屈原、李白、刘禹锡、王安石等数位诗词文人盛赞善卷先生的诗歌作品流传至今。现在流传于常德民间的各类艺术形式都有善卷先生“击壤而歌”的影子，如《善卷与白龙潭》、《善卷命子堵决口》、《善卷古坛》等都带有较强的现实性与一定的神话色彩，具有广泛的群众基础和民间传承空间。
善卷传说对中国的儒、释、道文化均产生重要影响，并深入人心，成为民间道德价值的重要传承载体。善卷传说具有较强的历史研究价值、文学艺术价值、现实传承价值、旅游开发价值和国际文化交流价值。