巴陵戏原名巴湘戏，民间又称之为岳州班，1953年始正式定名为巴陵戏。它是湖南省重要的戏曲剧种之一，主要流行于湖南的岳阳、益阳、常德、湘西、长沙及邻近的湖北、江西部分地区。巴陵戏渊源于明代万历年间传入的昆腔，明末清初弋阳腔流入湖南，对巴陵戏高腔的出现产生了较大影响。清代乾隆年间，巴陵戏吸收其他剧种的艺术因素，以唱弹腔为主，兼唱昆腔和杂腔小调，逐渐发展成一个较为稳定的戏曲声腔剧种。
巴陵戏现存传统剧目三百七十多出，内容多取材于历史演义和话本，以反映历代政治、军事斗争题材为主，其中的代表性剧目有《打严嵩》、《九子鞭》、《夜梦冠带》、《崔子弑齐》、《打差算粮》、《张飞滚鼓》、《三审刺客》等。巴陵戏的音乐分声腔和伴奏音乐两部分，声腔又分昆腔、弹腔和杂腔小调几种，其弹腔分为南、北路，又各有其反调，同时还有一种特殊的唱腔形式西二簧，其过门能巧妙地将南北路融为一体，南唱北拉，风味独特。弹腔用胡琴、月琴、小三弦伴奏，辅以唢呐、笛子和长杆子等。用于伴奏的打击乐器包括板鼓、课子、堂鼓、大锣、小钞、云锣、马锣等，有一套完整的锣鼓经，成为将唱、做、念、打等表演程式组成一体的纽带。
巴陵戏的脚色分生、旦、净三大行，生行包括老生、三生、靠把、小生、贴补等；旦行包括老旦、正旦、闺门、跷子、二小姐等；净行包括大花脸、二净、二目头、三花脸、四七郎等。巴陵戏用中州韵、湖广音结合湘北方言演唱，特别注重人物性格的刻画，有一套较为完整的传统表演程式，形成了粗犷朴实、细腻生动的艺术风格。其表演有“内八功”、“外八功”等技巧。“内八功”是指喜、怒、哀、乐、悲、愁、恨、惊八种刻画人物心理、表达人物情感的基本技巧。“外八功”则泛指手、腿、身、颈及胡子、翅子、翎子、扇子、水袖等的运用。巴陵戏的表演特别注重眼神，常用的眼神有正眼、斜眼、喜眼、怒眼、哀眼、病眼、贼眼、妒眼、媚眼、死眼等三十多种。历代巴陵戏艺人在武打戏中吸收民间武术、杂技内容，创造了抛叉、抛椅、钻刀圈、钻火圈、翻桌、叠罗汉、顺风旗等许多表演绝技。巴陵戏的道白除常用的韵白、戏白之外，还有京、苏、川、淮、晋、沔阳、通城等方言白口，用以表现某些人物的地域特征及其身份、性格。
巴陵戏是湘东北地区戏剧的代表，在湖南省乃至全国的地方大戏剧种中占有重要地位。其舞台语言、剧目、声腔、音乐、表演乃至演出习俗中承载着大量与岳阳有关的历史文化信息，是研究岳阳历史文化和民风民俗的“活化石”，又是研究中国戏曲流变和地方剧种成型、发展的宝贵资料。民国中后期，巴陵戏开始走向衰落，1949年以后经过抢救得到复兴。现在由于现代文化的冲击，湖南仅存岳阳市一个巴陵戏专业剧团，已处于灭绝边缘，急需得到救助和保护。