海盐腔，又被称为“浙调”、“越调”、“海盐高调”等，因形成于海盐而得名。海盐腔曾和余姚腔、弋阳腔、昆山腔并称为明朝南方戏曲的“四大声腔”，且位列“四大声腔”之首，在我国戏曲发展史上占有重要的地位。
关于海盐腔的起源，据元代姚桐寿《乐郊私语》记载，系当时海盐澉浦杨梓与贯云石（酸斋）对村坊俚曲、南北歌调进行加工创制而成；另据明代李日华《紫桃轩杂缀》卷三记载，为宋代张所创。
海盐腔在明成化、弘治、正德年间已臻成熟，流传颇盛。当时士大夫宴集多用海盐戏文娱乐宾客。至嘉靖、隆庆年间，流布地区扩大到嘉兴、湖州、杭州、温州、台州、松江、苏州、南京、北京、山东、福州以及江西、安徽等地，出现“凡唱南调者，皆曰海盐”的盛况。明刊本《-词话》中有记述海盐腔艺人演出的情景。明戏曲作家汤显祖曾赞海盐腔“体局静好”，认为海盐腔唱腔轻柔婉折，紧慢有致，疾徐相错，适宜演唱才子佳人风流情事，并专为海盐腔撰写了著名的“临川四梦”。海盐腔盛行以后，成为南戏的重要演唱形式，对戏曲声腔的发展产生了重要影响。明万历中后期，昆山水磨腔兴起，海盐腔逐渐衰落。
海盐腔的演唱特点是：婉转温润，柔和妩媚，音质细腻，唱词完整，拖音较长。姚旅《露书》描述海盐腔“音如细发，响彻云际。每度一字，几近一刻”。演唱时用鼓、板、锣、银筝、笛等乐器伴奏，刚劲与柔婉融为一体。若系清唱则不用锣鼓，只用拍板或以手拍板来代替。艺人用本嗓演唱，一般多在中音区域回旋，只有唱到帮腔的乐句，才翻高调门行腔，以高音揭之，速度较昆曲稍快。
与其他南戏不同，海盐腔的演唱语言多为官话。顾起元《客座赘语》曾记述：“弋阳则错用乡语，四方士客喜阅之；海盐多官话，两京人用之。”演唱形式有干唱、一唱众和、杂白混唱等。演出行当分生、旦、净、末、丑。
海盐腔剧本主要有《白兔记》、《香囊记》、《绣襦记》、《琵琶记》、《南西厢》（明崔时佩编，现存）、《蓝桥玉杵记》及汤显祖的《还魂记》、《邯郸记》、《紫钗记》、《南柯记》等。
海盐腔衰落后，其曲调大量保存在当地的骚子、牌子、海宁皮影戏、嘉兴兴工及流行于浙江温州、台州、金华的“草昆”中。海盐腔在外省保留得比较完整的地方，主要是江西，形成于明弘治年间的刘家孟戏（广昌县甘竹镇）至今仍保留有海盐腔的部分曲牌，且与宜黄戏同样供奉清源妙道真君。
20世纪90年代以来，为了传承、发展优秀的民族戏曲遗产，重振海盐腔辉煌，海盐县政府先后建立了海盐腔艺术馆和海盐腔研究会，搜集文史资料和曲牌，举办海盐腔学术研讨会，编印《海盐腔研究》期刊，出版《海盐腔研究论文集》等。
海盐腔被列入第三批浙江省非物质文化遗产名录。
信息来源：嘉兴市图书馆
信息来源：嘉兴市图书馆